Mega-vondst witte waterstof in Lotharingen

In het Franse Lotharingen hebben onderzoekers per ongeluk een mega-voorraad witte waterstof gevonden, naar schatting zo’n 46 miljoen ton. Het is de grootste hoeveelheid die tot nu toe is gevonden wereldwijd.

Witte waterstof is natuurlijk ontstane waterstof. De vondst werd gedaan door onderzoekers van de universiteit van Lorraine, die eigenlijk op zoek waren naar methaan.

Ze gebruikten daarbij een nieuwe technologie, waarvoor ze de SysMoG-sonde ontwikkelden in samenwerking met bedrijf Solexperts: een tool waarmee ze het gas opgelost in water in rotsformaties tot 1200 meter diepte konden analyseren met respect voor het milieu. “Een wereldprimeur”, aldus onderzoeksdirecteur Jacques Pironon.

“Na chemische monitoring van de gesteentelagen en de bijbehorende methaanafzettingen waren we verrast toen we ontdekten dat er een grote hoeveelheid waterstof aanwezig was en dat de concentratie ervan groeide naarmate we afdaalden, tot 20% op 1250 meter diepte. Dergelijke niveaus stelden ons in staat te speculeren dat het waterstofgehalte op 3000 meter onder de grond volgens onze modellen de 90% zou kunnen overschrijden. Op basis van de gasgegevens op 1100 meter onder de grond (14% waterstof) zou de afzetting van Lotharingen tot 46 miljoen ton witte waterstof kunnen bevatten, wat neerkomt op meer dan de helft van de huidige jaarlijkse productie van grijze waterstof in de wereld.”

Dit komt bovenop de andere potentiële witte waterstofvoorraden van Frankrijk die momenteel worden onderzocht in de Alpen, Nieuw-Caledonië en de Pyreneeën. Samen zouden deze hulpbronnen Frankrijk in staat kunnen stellen drie miljoen ton gas per jaar te produceren.

Er zijn wellicht ook onaangeboorde afzettingen in de VS, Australië en elders in Europa, waaronder Spanje, Duitsland, Kosovo, IJsland, Finland, Zweden, Polen, Servië, Noorwegen, Oekraïne, Rusland en Kazachstan. De in 2014 gelanceerde put in Bourakébougou, West-Mali, is tot nu toe de enige locatie voor witte waterstof ter wereld die daadwerkelijk wordt geëxploiteerd. De productie ervan schommelt rond de 5 ton per jaar. De mondiale grijze waterstofproductie wordt momenteel geschat op 80 miljoen ton per jaar.

Winnen

Om de voorraad in Lotharingen te kunnen winnen, moet eerst worden bewezen dat de waterstof gelijkmatig verdeeld is in een bassin met een oppervlakte van 490 km². Dit kan met de SysMoG-sonde. Vervolgens moet het team aantonen dat de concentratie van waterstof blijft groeien op diepten groter dan 1200 meter. De onderzoekers stellen een uitgraving voor tot 3000 meter diepte om dit aan te tonen.

Een aantal commerciële en institutionele partners, zowel Frans als internationaal, zijn geïnteresseerd in de financiering van het project. De Franse staat moet echter nog worden overtuigd van de waarde van dit initiatief en de vergunningen verstrekken. Het team hoopt in het eerste kwartaal van 2024 te starten en verwacht een looptijd van 3-4 jaar.

In Lotharingen is van oudsher een mijnregio in de kolen- en staalsector, waar nog steeds veel sluitingen plaatsvinden. Dit maakt het makkelijker, omdat de bevolking vertrouwd is met de geologie en vaardigheden van de winningsindustrie.