‘Binnen vijf jaar 100% zelfrijdende auto’ (video)

Tijdens een evenement bij Ford’s innovatiecentrum in Palo Alto, Californië, kondigde de autofabrikant aan dat het tegen 2021 een zelfrijdende auto met gedeelde ritten op de weg wil hebben. Volgens CEO Mark Fields worden autonome auto’s voor Ford in de toekomst een even belangrijke innovatie als de lopende band.

Ford zal speciaal daarvoor zijn campus in Palo Alto uitbreiden en investeren in ondernemingen die kunnen helpen bij het maken van de autonome auto. Daarbij gaat het onder meer om een investering van $150 miljoen in Baidu voor Velodyne, een Lidar (laser-radar) camerasysteem dat in veel zelfrijdende auto’s wordt gebruikt. Ook wil Ford het Israëlische bedrijf Saips kopen, dat is gespecialiseerd in machine learning, en een licentie nemen op de techniek van Nirenberg Neuroscience, een computer vision onderneming.

Fields geeft aan dat deze eerste generatie autonome voertuigen specifiek worden ontworpen voor gedeelde ritten. Denk hierbij aan carpool- en busdiensten. "We zijn vandaag de dag niet langer enkele een autobedrijf, we zijn ook een mobiliteitsbedrijf." Wel benadrukte Fields dat dit niet betekent dat het bedrijf stopt met het bouwen van auto’s die mensen zelf kunnen besturen. Ford ziet ‘slimme mobiliteit’ simpelweg als een extra bron van inkomsten.

Sprint naar de finish

De autofabrikant heeft volgens chief technology officer Raj Nair de beslissing genomen om kleine tussenstappen over te slaan en in één klap een volledig zelfrijdende auto te bouwen. Volgens Nair is het de bedoeling dat het aantal test-auto’s eind dit jaar verdubbeld moet zijn naar 30, wat dan in 2017 weer verdriedubbeld zal worden.

Privébezit

Het zal nog wel een aantal jaren duren voor de zelfrijdende voertuigtechniek van Ford ook beschikbaar is voor privé-ritten. Dit heeft volgens Nair vooral te maken met kosten. Maar uiteindelijk moet het ook mogelijk worden naast de dienst met gedeelde ritten ook zelf een autonome auto aan te schaffen.