Zaid Thanawala wint Shell Bachelor Master Prijs

Zaid Thanawala heeft een technologie ontwikkeld waarmee water kan worden gesplitst in zuurstof en waterstof met behulp van zonlicht. "De technologie is toepasbaar, relevant en technologisch uitdagend", aldus juryvoorzitter Louise Fresco, van Wageningen UR. ‘Zaid Thanawala toont bovendien duidelijk technologisch en innovatief leiderschap. Dat hebben we nodig. Zijn werk levert Thanawala de masterprijs en publieksprijs op, waaraan geldbedragen van respectievelijk 5000 euro en 1000 euro zijn verbonden.

Efficiënte conversie van zonne-energie naar waterstof

Het fluctuerend karakter van hernieuwbare energiebronnen zoals zonne-energie is een van de grote problemen voor grootschalige implementatie. Bij een overproductie van zonnestroom kan deze elektriciteit moeilijk worden opgeslagen. De oplossing hiervoor is het efficiënt opslaan van zonne-elektriciteit in een praktische vorm. De innovatieve applicatie die de student aan de TU Delft ontwikkelde, is gebaseerd op een duurzaam, silicium foto-elektrochemisch apparaat. Als dit apparaat in water wordt ondergedompeld en er licht opvalt, wordt water in waterstof en zuurstof omgezet. Deze waterstof kan worden gebruikt als energieopslag of er kan met behulp van CO₂ aardgas uit worden gemaakt. Dit lost het opslagprobleem van hernieuwbare energie over  langere periodes, zoals de natuurlijke seizoenen, op. Voor de uitvoerbaarheid is een rendement van ten minste 10% gewenst. Met de op silicium gebaseerde zonnecel die de student ontwikkelde is een potentieel rendement van 12,3% haalbaar. Dit resultaat toont de enorme potentie van deze op silicium gebaseerde technologie aan. 

Zaid Thanawala heeft zijn innovatief onderzoek uitgevoerd in de Photovoltaic Materials and Devices (PVMD) groep van de faculteit Elektrotechniek onder de begeleiding van dr. Arno Smets.

Eendenkroos

Niek van den Top heeft zich met zijn bacheloronderzoek gebogen over een oplossing voor het probleem van grootschalige sojaimport als voedsel voor de veeteelt en het mestoverschot. Eendenkroos biedt uitkomst, concludeert Van den Top. De waterplanten kunnen mest effectief omzetten in organisch materiaal en eendenkroos leent zich goed als basis voor veevoer. Hiermee kan een boerderij zelfvoorzienend en CO₂-neutraal worden gemaakt, aldus Van den Top.

"De diversiteit van de inzendingen voor de Bachelor Master Prijs laat zien dat er verschillende antwoorden zijn op de grote uitdaging waarvoor we staan: de wereldbevolking blijft voorlopig groeien en de vraag naar voedsel, water en energie zal fors toenemen", zegt Yuri Sebregts, chief technology officer bij Shell. "Maar ook wordt weer duidelijk hoe innovatief en kwalitatief hoogwaardig het werk van deze jonge onderzoekers is. Om ook in de toekomst in de vraag naar energie te kunnen blijven voorzien zullen we zowel de diversiteit aan ideeën, de creativiteit en kwaliteit van innovaties hard nodig hebben."

Robotica en automatisering

Tijdens de finale, die dit jaar bij Wageningen University and Research Centre plaatsvond, was er speciale aandacht voor de rol van robotica en automatisering in de toekomstige energie- en voedselvoorziening. Onderzoekers van de technische universiteiten en R&D’ers lieten de laatste snufjes zien en gingen met de zaal in gesprek over de impact van robotisering.

"Robots zullen in de toekomst steeds vaker lijken op planten, vissen of misschien ook op onszelf", hield Nathalie Katsonis, universitair hoofddocent biogeïnspireerde materialen aan de Universiteit Twente, de aanwezigen voor. Dat het niet zozeer om de vorm maar om de toepassing gaat, maakten Wouter Bac (Wageningen UR) en Maarten Beelen (TU Eindhoven) duidelijk. Bac ontwikkelde een speciale robot voor het plukken van paprika’s die zelfstandig de rijpe exemplaren kan vinden, terwijl Maarten Beelen een robot vervaardigde voor oogoperaties.

"In de olie- en gasindustrie geldt robotica als potentiële gamechangers", meent Yuri Sebregts. "Het is technologie die ons helpt om nog beter en nog veiliger ons werk te verrichten op locaties over de hele wereld."

Shell Bachelor Master Prijs

Met de Bachelor Master Prijs wil Shell jong technisch talent stimuleren onderzoek te doen naar technologische oplossingen met een duurzaam karakter. Deze prijs, die Shell samen met Technische Universiteit Eindhoven, TU Delft, Universiteit Twente en Wageningen University and Research Centre organiseert, moet hen motiveren zich verder op dit vlak te ontwikkelen zodat ze straks kunnen bijdragen aan de broodnodige technologische oplossingen ten aanzien van de voorziening van energie, water en voedsel waarvan ook toekomstige generaties kunnen profiteren. Shell doet in zijn Technology Centres in Amsterdam en Rijswijk dagelijks onderzoek naar duurzame oplossingen.

De prijs voor de beste bachelorscriptie levert de winnaar 2500 euro op en aan de prijs voor de beste masterscriptie is een geldbedrag van 5000 euro verbonden. De winnaar van de publieksprijs ontvangt 1000 euro.