Uitvinder van de muis overleden

In de jaren ’50 en ’60 van de vorige eeuw, toen een mainframe nog een hele kamer in beslag nam en data kreeg ingevoerd via ponskaarten, voorzag Engelbart al dat computers ooit de mensheid in staat zouden stellen om ideeën te delen en problemen op te lossen op manieren die in die tijd nog ondenkbaar waren. Hij beschouwde zijn werk als het ‘vergroten van de menselijke intelligentie’ en probeerde dat te realiseren door het gebruik van computers intuïtiever te maken. Een van de belangrijkste stappen daarin was de uitvinding van de muis in de jaren ’60. Op dat moment bestond die nog uit een houten kastje met twee metalen wielen. In de jaren ’70 werd de muis geoctrooieerd als een ‘X-Y-positie-indicator voor een display-systeem’.

Tijd vooruit

Het idee om het inwendige van een computer te bedienen met een uitwendig hulpmiddel was zijn tijd ver vooruit. De muis kwam pas als commercieel product beschikbaar in 1983, met de introductie van de Apple Lisa en in ’84 de destijds revolutionaire Macintosh.

Engelbart bedacht de computermuis zo vroeg in de evolutie van de computer, dat hij en zijn collega’s er maar weinig van profiteerden. Het muisoctrooi gold maar voor 17 jaar, zodat de technologie in 1987 in het publieke domein belandde. Daardoor ontving Engelbart geen royalties op het moment dat de muis gemeengoed werd.

Vensters

Andere belangrijke ontwikkelingen van Engelbart en zijn collega’s op het Stanford Research Institute en in zijn eigen laboratorium, het Augmentation Research Center, waren het gebruik van meervoudige vensters en bijdragen aan ArpaNet, een overheids researchnetwerk, dat later leidde tot Internet.

Al voordat Steve Jobs begon met zijn theatrale Apple-presentaties, betoverde Engelbart op 9 december 1968 de branche tijdens een computerconferentie in San Francisco. Die presentatie wordt nu beschouwd als de ‘Mother of All Demos’. Werkend vanuit huis, met een zelfgemaakte modem, gebruikte hij het omvangrijke nieuwe online-systeem van zijn lab om zijn ideeën aan het publiek te illustreren. Tegelijkertijd was er een beeldverbinding met zijn medewerkers in het lab. Het was de eerste openbare demonstratie van de muis en van video-teleconferencing en het leidde tot een staande ovatie.

Bescheiden

Toch is Engelbart altijd bescheiden gebleven: "Veel van die eerste ideeën kwamen rechtstreeks uit de koker van de staf van het laboratorium – en ze moesten eerst aan me worden uitgelegd voordat ik er wat van begreep", zegt hij in een biografie die is geschreven door zijn dochter Christine. "Zij verdienen meer erkenning"

Bekijk The Mother of All Demos (1 uur, 40 minuten)