Van voedselafval naar high-performance materialen: Smobya wil plastic en leer vervangen

De zoektocht naar duurzame alternatieven voor fossiele kunststoffen en dierlijk leer krijgt een nieuwe impuls in Limburg. De biotechstartup Smobya ontwikkelt een fermentatieplatform waarmee voedselafval wordt omgezet in nanocellulose: een biobased materiaal dat sterk, licht en volledig circulair is. Met een recente investeringsronde en de vestiging op Brightlands Campus Greenport Venlo wil het bedrijf de technologie opschalen richting industriële toepassingen.

Nanocellulose geldt al jaren als een veelbelovend materiaal dankzij de combinatie van hoge sterkte, laag gewicht en veelzijdigheid. De uitdaging zat echter vooral in de productie. Bestaande processen zijn relatief traag, kostbaar en moeilijk op te schalen, waardoor grootschalige toepassing uitbleef.

Smobya zegt hiervoor een oplossing te hebben ontwikkeld met NanoTwine, een fermentatieplatform waarmee bacteriële nanocellulose (BNC) efficiënter geproduceerd kan worden. Daarbij worden reststromen uit voedsel gebruikt als voedingsbron voor micro-organismen, die de suikers omzetten in nanocellulosevellen. Door het productieproces te optimaliseren wil het bedrijf de productiviteit verhogen en de benodigde installaties kleiner en kapitaalarmer maken dan traditionele fermentatiesystemen.

Alternatief voor leer én kunststof

De eerste commerciële focus ligt op de mode- en textielindustrie. Daar groeit de vraag naar materialen die zowel de milieu-impact van dierlijk leer als die van synthetische kunststoffen verminderen.

Volgens Smobya kan bacteriële nanocellulose worden verwerkt tot materialen met eigenschappen die vergelijkbaar zijn met leer, zonder gebruik van dieren of fossiele grondstoffen. Tegelijkertijd ziet het bedrijf toepassingen in uiteenlopende sectoren, waaronder industriële membranen, filtratiesystemen, isolatiematerialen, hygiëneproducten en zelfs medische toepassingen. Het platform moet daarmee uitgroeien tot een breed inzetbare materiaaltechnologie in plaats van een oplossing voor slechts één markt.

Opschaling vanuit Limburg

Voor de volgende groeifase haalde Smobya financiering op bij LIOF, Joanna Invests en Earthstar. De investering stelt de startup in staat een demonstratiefabriek te ontwikkelen en de technologie verder op te schalen richting industriële productie. De financiële omvang van de investering is niet bekendgemaakt.

Tegelijkertijd verhuist het van oorsprong Hongaarse bedrijf naar Brightlands Campus Greenport Venlo. Volgens de betrokken partijen biedt de campus toegang tot kennis op het gebied van biotechnologie, circulaire materialen, agrifood en procesontwikkeling. Daarmee sluit Smobya aan bij het groeiende ecosysteem van bedrijven dat werkt aan biobased en circulaire materiaalinnovaties.

Internationale erkenning

De startup trok eerder al internationale aandacht. Smobya werd geselecteerd voor de Brightlands Startup League, een programma dat innovatieve bedrijven ondersteunt bij hun groei, internationalisering en toegang tot investeerders. Ook de Estse e-Residency-community noemde het bedrijf als voorbeeld van een onderneming die met biotechnologie werkt aan duurzamere materialen voor de mode-industrie.