Margot Winters’ ruimtepak wint Heinz Stoewer Space Award 2025

Margot Winters heeft de Heinz Stoewer Space Award 2025 ontvangen voor haar masterthesis ‘The FLARE Suit: Development of a Space Radiation Shielding Vest for Astronauts’. Zij baseerde haar ontwerp van het FLARE-vest op een vrouwelijk model, in de wetenschap dat vrouwen over het algemeen gevoeliger zijn voor straling-gerelateerde kankers – zoals borst-, long-, schildklier- en eierstokkanker. Hierdoor is hun tijdslimiet in de ruimte strikter.

De Heinz Stoewer Space Award wordt jaarlijks uitgereikt door de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek aan een student wiens scriptie uitblinkt in zowel kwaliteit als maatschappelijke impact.

Passie en scherp denkvermogen

Winters studeerde cum laude af, de hoogste kwalificatie aan de TU Delft. Haar afstudeeronderzoek werd begeleid door dr. Alessandra Menicucci. “Vanaf het eerste moment dat ik Margot ontmoette, was ik onder de indruk van haar passie en scherpe denkvermogen”, zegt haar Menicucci. “Maar met haar ontwerp heeft ze iedereen verrast met haar uitzonderlijke creativiteit en talent voor technisch ontwerpen – kwaliteiten die aan de TU Delft hoog worden gewaardeerd, maar niet per se worden geassocieerd met ruimtevaarttechniek.”

Bescherming tegen straling

Ruimtepakken zijn essentieel voor de bescherming van astronauten tegen schadelijke straling, met name bij missies buiten het aardmagnetisch veld. Winters werkte als systems engineer bij het European Astronaut Centre (EAC) van ESA in Keulen aan het ontwerp, de prototyping en het testen van een innovatief beschermvest voor astronauten. Ze voerde complexe testen uit met protonenbundels in een deeltjesversneller om haar ontwerp te valideren, deed een stratosferische ballonproef, en werkte samen met astronauten zoals Samantha Cristoforetti en Frank De Winne die beiden onder de indruk van haar werk waren.

Prototype

Om het ontwerp in de praktijk te testen, bouwde Winters een prototype op schaal 1:4 van het FLARE-vest, gemaakt van mock-up materialen. Hoewel het geen bescherming biedt tegen straling, hielp het bij het visualiseren van het ontwerp en bij het verkennen van hoe het vest net zo intuïtief aan te trekken zou zijn als bijvoorbeeld een reddingsvest. Het prototype maakte het ook mogelijk om waardevolle feedback van vier astronauten te krijgen. “Het gaf voldoening om het concept tot leven te zien komen in een tastbaar prototype,” zegt Winters. “En dat de astronauten het op deze manier konden ervaren was een cruciale stap in het ontwerp.”

Ontwerpkwaliteit

“Maar wat ik het leukste vond, was een ontwerp maken dat zowel technisch uitdagend was als bijdroeg aan een realistisch toekomstscenario: bemande ruimtevaart naar de Maan en Mars,” voegt ze toe. “De echte uitdaging zat in het verenigen van twee werelden: die van de ingenieur, die denkt in structuren en veiligheid, en die van de ontwerper, die denkt in gebruikservaring en gebruiksgemak.

En dat is gelukt. In vergelijking met bestaande stralingsvesten biedt het FLARE-pak meer flexibiliteit, beter thermisch comfort, een betere individuele pasvorm en aanpasbaarheid aan verschillende stralingsomgevingen. Een prestatie die haar zelfs de bijzondere eer opleverde om haar ontwerp te presenteren aan de koning van België.

Toekomstplannen

Wellicht wordt het onderzoek voortgezet bij Spaceship EAC van ESA, waar de potentie in microzwaartekracht in de toekomst getest kan worden. Winters hoopt dat haar team’s ontwerp – of onderdelen ervan – kan bijdragen aan een langdurige menselijke aanwezigheid buiten de aarde. Ze werkt nu als systems engineer bij Space Applications Services, waar ze betrokken is bij de ontwikkeling van maanrovers voor toekomstige verkennende ruimtemissies. Het geldbedrag dat bij de prijs hoort, wil ze gebruiken als bijdrage voor het behalen van haar privévliegbrevet. “Dat is een persoonlijke droom die ik al lang heb, en die perfect aansluit bij mijn passie voor lucht- en ruimtevaart.”