Google sluit overeenkomst voor ‘s werelds eerste kernfusiecentrale op netwerkschaal

Google heeft een overeenkomst gesloten met het Amerikaanse Commonwealth Fusion Systems (CFS) voor de afname van 200 megawatt kernfusie-elektriciteit. De energie komt van de eerste commerciële kernfusiecentrale van CFS, ARC, die wordt gebouwd in Chesterfield County, Virginia. Het is de eerste keer dat Google zich commercieel committeert aan fusie-energie.

De ARC-centrale geldt als de eerste kernfusie-installatie ter wereld die elektriciteit op netwerkschaal levert. Volgens CFS begint de centrale begin jaren 2030 met stroomproductie. Bij volledige ingebruikname levert de installatie naar verwachting 400 megawatt CO₂-vrije energie, genoeg voor circa 150.000 huishoudens of industriële toepassingen.

Google neemt de helft van de stroom af en heeft opties om in de toekomst elektriciteit af te nemen van andere ARC-centrales. Het bedrijf investeert daarnaast in een nieuwe financieringsronde voor CFS. De financiële details daarvan zijn niet bekendgemaakt.

Fusie als energiebron

Fusie-energie ontstaat door het samenvoegen van lichte atoomkernen bij temperaturen boven de 100 miljoen graden Celsius. Hierbij ontstaat plasma waarin kernen fuseren en energie vrijkomt. In tegenstelling tot conventionele kernenergie komt er geen CO₂ vrij en zijn er minder zorgen over afval en veiligheid.

CFS, een spin-off van het Massachusetts Institute of Technology (MIT), behoort tot de best gefinancierde bedrijven op het gebied van fusie-energie. In 2021 haalde het bedrijf 1,8 miljard dollar op in een Series B-ronde, waarbij ook Google investeerde. Volgens CEO Bob Mumgaard is de huidige financieringsronde vergelijkbaar van omvang. CFS bouwt momenteel aan een demonstratiereactor, SPARC, nabij Boston. Deze is naar verwachting in 2026 gereed. De commerciële ARC-centrale volgt daarna, nabij Richmond, Virginia.

Microsoft

Google is het tweede grote technologiebedrijf dat een overeenkomst sluit met een fusie-startup. In 2023 tekende Microsoft een stroomafnamecontract met Helion, dat in 2028 een fusiecentrale in gebruik neemt.

Energiebehoefte van datacenters

De overeenkomst past binnen Google’s bredere energiebeleid. Door de snelle groei van AI, cloudcomputing en digitale infrastructuur neemt de elektriciteitsvraag vanuit datacenters sterk toe. Experts verwachten dat het verbruik van datacenters tegen 2030 verdubbelt. Google investeert op korte termijn in zon, wind en batterijen, op middellange termijn in geothermie en kleine modulaire kernreactoren, en op langere termijn in fusie. In 2024 kocht het bedrijf wereldwijd 8 gigawatt aan hernieuwbare energie in, het dubbele van een jaar eerder.

Volgens Michael Terrell, hoofd geavanceerde energieprojecten bij Google, kunnen technologieën zoals fusie helpen om de kosten voor CO₂-vrije energie op termijn te verlagen, zeker in regio’s waar zon en wind minder beschikbaar zijn.