Clearwings: elektrische retrofit-oplossingen voor de luchtvaart (video)

Waarom zou je een volledig nieuw elektrisch vliegtuig bouwen als je veel sneller, goedkoper en milieuvriendelijker een bestaand vliegtuig kan retrofitten? Vanuit die gedachte werkt de Nederlandse startup Clearwings aan elektrische retrofitkits voor vliegtuigen tot 19 passagiers. De eerste runway-tests zijn al aan de gang.

De start-up is gevestigd op Kempen Airport, waar momenteel runway-tests worden uitgevoerd met een standaard Cessna F150, die door het Clearwings-team volledig elektrisch is geretrofit. In 2025 staan extra runway-tests gepland, evenals een officiële testvlucht.

De eerste retrofitkit van Clearwings is ontwikkeld in samenwerking met TU/e studententeam Falcon Electric Aviation dat mede is opgericht door Clearwings-cofounder en CTO Kshitij Dadhekar. Deze samenwerking bouwt voort op het oorspronkelijke studentenproject en legt de basis voor een commerciële lancering via Clearwings.

Volgens CEO Kyle Strickland kan Clearwings wereldwijd de eerste worden die een volledig elektrisch vliegtuig laat vliegen door middel van een kant-en-klare retrofit-kit. Behalve dat retrofitten kosten en grondstoffen bespaart in vergelijking met de ontwikkeling van volledig nieuwe elektrische vliegtuigen, verwacht Strickland ook dat Clearwings de concurrentie door deze werkwijze te snel af kan zijn. “Tegen de tijd dat zij klaar zijn met de ontwikkeling van hun nieuwe vliegtuig, zitten wij al drie tot vijf jaar in de lucht”, zei hij dinsdag tijdens een persmeeting.

Regionaal vliegen

Clearwings richt zich op kleinere vliegtuigen, tot 19 passagiers, en verwacht ook dat de luchtvaart zal gaan omvormen tot een meer regionale vervoerwijze. Wie verder weg wil, stapt dan over, zoals bij een trein. Dit geldt uiteraard niet voor intercontinentale vluchten, maar zolang je boven land vliegt, is het mogelijk. Batterijen swappen tijdens een tussenstop is bij retrofits niet mogelijk, omdat het ontwerp van het vliegtuig daar niet op is gericht. Bij nieuwe vliegtuigen zou dat wel een optie kunnen zijn – hoewel daar dan ook een infrastructuur voor moet komen op vliegvelden. Maar dat moet natuurlijk ook voor elektrisch laden.

Balans

Als Clearwings een vliegtuig retrofit, moet al het gewicht dat op een bepaalde plek wordt verwijderd, daar ook weer worden teruggebracht. Dus bijvoorbeeld, een Cessna F150 heeft 80 kilo aan kerosinetanks in de vleugels en die moeten worden vervangen door een batterijpakket van 80 kilo. De motor in de neus wordt vervangen door een elektrische motor + zoveel batterijen als nodig is om hetzelfde gewicht te behalen. Bij sommige vliegtuigen is er achterin ook ruimte voor batterijen en anders kan altijd een passagiersplek worden opgeofferd. Dat beïnvloedt immers gewicht noch stabiliteit.

As-a-service

De start-up verkoopt zijn kits as-a-service. Dat betekent dat de afnemer niet meebetaalt aan ontwikkelingskosten en dergelijke en dus laagdrempelig kan starten. Clearwings zorgt dat de kit voor diverse veel voorkomende modellen gecertificeerd is. Uiteraard moeten altijd aanvullende veiligheidscontroles plaatsvinden, maar het grootste deel is van tevoren opgelost. Overigens werkt Strickland er naartoe dat Clearwings op een gegeven moment een deel van de veiligheidscontroles zelf kan uitvoeren, net als bijvoorbeeld Boeing. Dat scheelt tijd en geld.

Density

Clearwings kan een Cessna nu 1 a 2 uur elektrisch laten vliegen, maar verwacht dat dat de komende 5 tot 10 jaar steeds langer zal worden, door ontwikkelingen in de batterijindustrie (meer dichtheid/density). Volgens Dadhekar heeft het team daarbij een zeer vernieuwende oplossing gevonden voor het voorkomen van brand; hiermee verwacht Clearwings ook punten te gaan scoren. De batterijen worden zo ingepakt dat warmte zich volgens hem niet van de ene batterij naar de andere kan verspreiden.

Geef een reactie

Je e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *