Brunel Solar Team vertrekt naar Australië

Het Brunel Solar Team, bestaande uit studenten van de TU Delft, is vertrokken naar Australië om deel te nemen aan hét wereldkampioenschap zonneracen: de Bridgestone World Solar Challenge. Dit jaar racen maar liefst  31 teams in 5 dagen zo’n drieduizend kilometer door de Australische woestijn van Darwin naar Adelaide. Met extreme weersomstandigheden, een uitdagend en onbekend terrein en een moordende concurrentie belooft de race spannender dan ooit te worden.

De Bridgestone World Solar Challenge biedt dit jaar niet alleen een strategische en technologische, maar ook een mentale uitdaging voor het Brunel Solar Team. Bij de vorige deelname aan het kampioenschap in 2019 lag het team aan kop, tot de zonneauto Nuna X een paar uur voor de finish in vlammen opging. Na het ruiken van rook zette de coureur de auto direct langs de kant van de weg. Enkele minuten later was alleen het nummerbord terug te vinden in een hoop smeulende resten.

Het team heeft de afgelopen anderhalf jaar aan een aantal innovaties in en op hun zonneauto gewerkt. Zo is de accu 50% meer energiedicht dan afgelopen jaar, waardoor hij met hetzelfde gewicht flink meer energie kan opslaan. Daarnaast bestaat het vernieuwde zonnepaneel uit meerdere dunne laagjes die energie opwekken en is de auto lichter dan ooit. Het team heeft dit jaar ook een risico genomen door als één van de weinigen te racen in een zonneauto in de vorm van een asymmetrische catamaran. Deze vorm maakt het lastig om de auto goed af te stemmen op het parcours, maar biedt ook veel voordelen: de auto ervaart minder luchtweerstand en door 3 wielen te gebruiken ondervindt de auto ook minder weerstand van de weg. 

Bijzondere (weers)omstandigheden

Dat het parcours van deze uitdagende race dwars door de woestijn van Australië loopt, is natuurlijk geen toeval. De zon schijnt er zoals nergens anders, en de woestijn brengt een aantal uitdagende weersomstandigheden met zich mee. Zo heeft de wereld dit jaar met het El Niño-effect te maken, waardoor er extreem hoge temperaturen en droogtes kunnen ontstaan in de al warme en droge woestijn. Dit verhoogt het risico op extreem weer, bosbranden en onverwachte obstakels. Hier bereidt het team zich zo goed mogelijk op voor met trainingen en noodprotocollen. Het team krijgt tijdens de race ook te maken met hevige zijwinden. In plaats van de auto te verzwaren, maakt het team juist gebruik van de windkracht om de auto extra vooruit te duwen.  

Weersvoorspellingen 

Om de woestijn als geheel door te komen en daarbij de eerste plek te heroveren rijdt het team met een konvooi aan supportwagens. Deze wagens hebben verschillende rollen die alle bijdragen aan het verbeteren van de racestrategie tijdens het racen. Een van de belangrijkste wagens in het konvooi is de ‘Meteo’. Deze wagen rijdt 2 uur voor Nuna en creëert en analyseert weermodellen, die tijdens het racen helpen bij het optimaliseren van de zondekking van Nuna 12. Zo’n 30 minuten voor Nuna verkent de ‘Prescout’ de weg en identificeert mogelijke obstakels, zoals gaten in de weg, kruisingen en de timings van stoplichten. Vlak voor de zonneauto rijdt de ‘Scout’ die vanwege het beperkte zicht vanuit Nuna 12 fungeert als haar ogen en oren. De ‘Mission Control’ brengt alle input van het team samen en coördineert zo de strategie. Tot slot rijdt het mediateam mee om alles vast te leggen en staat het team van de ‘Support’-wagen, de rijdende werkplaats van het team, ‘s avonds en wanneer nodig ook tijdens het racen klaar om de nodige reparaties te doen.

Bridgestone World Solar Challenge

De Bridgestone World Solar Challenge, van 22 t/m 29 oktober 2023, is hét wereldkampioenschap zonneracen. Iedere twee jaar komen 40+ teams van universitaire studenten van over de hele wereld op deze plek samen, om in vijf dagen volledig op zonne-energie van Noord- tot Zuid- Australië te racen. De race is opgezet om innovatie in duurzame techniek aan te jagen, en staat bekend als dé grote strategische test voor de deelnemende zonneraceteams. Dit jaar doen er maar liefst 41 teams in drie categorieën mee om de verschillende prijzen van het wereldkampioenschap. Het Brunel Solar Team doet mee in The Challenger Class: een race voor eenpersoonswagens, gericht op snelheid. De 31 teams in deze klasse rijden in ongeveer 5 dagen zo snel mogelijk over het parcours van ruim 3000 kilometer, van het noordelijke Darwin tot het zuidelijke Adelaide.