BMW gebruikt humanoïde robots in Duitse productie

BMW Group brengt voor het eerst humanoïde robots naar een Europese autofabriek. In de vestiging in Leipzig start een pilotproject waarin zogeheten Physical AI, de combinatie van kunstmatige intelligentie en fysieke robots, wordt geïntegreerd in de seriematige voertuigproductie.

Waar AI in de industrie lange tijd vooral werd ingezet voor data-analyse, kwaliteitscontrole en procesoptimalisatie, verschuift de focus nu naar systemen die ook daadwerkelijk fysiek handelen. BMW spreekt in dit verband over Physical AI: digitale AI-agenten die via robots autonoom taken uitvoeren in een complexe productieomgeving. Volgens Milan Nedeljković, verantwoordelijk voor productie binnen de raad van bestuur van BMW AG, opent de combinatie van engineeringexpertise en kunstmatige intelligentie volledig nieuwe mogelijkheden. Digitalisering moet de concurrentiekracht van de productie in Europa en daarbuiten verder versterken.

Virtuele fabriek

AI is binnen BMW al breed verankerd in het productiesysteem. Digital twins ondersteunen de virtuele fabriek, kwaliteitscontroles worden met AI geautomatiseerd uitgevoerd en in de intralogistiek rijden autonome transportsystemen. De stap naar humanoïde robots is bedoeld als aanvulling op deze bestaande automatisering, met name bij monotone, ergonomisch belastende of veiligheidskritische werkzaamheden. Het doel is medewerkers te ontlasten en de arbeidsomstandigheden verder te verbeteren.

Cruciaal voor de inzet van Physical AI is een uniform IT- en datamodel. BMW heeft de afgelopen jaren versnipperde datasilo’s samengebracht in één gestandaardiseerd productieplatform, waardoor gegevens consistent en realtime beschikbaar zijn. Dat maakt het mogelijk dat digitale AI-agenten steeds complexere taken zelfstandig uitvoeren, beslissingen nemen in dynamische omgevingen en continu leren op basis van operationele data. In combinatie met robots ontstaat zo een productiesysteem waarin software-intelligentie direct fysieke handelingen aanstuurt. Dat markeert een duidelijke verschuiving ten opzichte van klassieke, vooraf geprogrammeerde robotica.

Expertisecentrum

Om deze ontwikkeling te versnellen richt BMW een nieuw Center of Competence for Physical AI in Production op. Dit centrum moet expertise bundelen en ervoor zorgen dat opgedane kennis binnen het wereldwijde productienetwerk kan worden opgeschaald. Technologiepartners worden daarbij systematisch beoordeeld op volwassenheid en industrialiseerbaarheid. Na een theoretische evaluatie volgen laboratoriumtests met echte BMW-usecases, waarna een eerste inzet in een fabriek plaatsvindt. Pas daarna start een volwaardige pilot onder seriematige productiecondities.

Voor de Europese pilot werkt BMW samen met Hexagon Robotics in Zürich, onderdeel van technologiebedrijf Hexagon. Hun humanoïde robot AEON, gepresenteerd in juni 2025, vormt de basis van het project. Dankzij zijn mensachtige bouw kunnen uiteenlopende hand- en grijpersystemen of scantools flexibel worden gemonteerd. De robot is bovendien mobiel en kan zich op wielen door de fabriek verplaatsen. In Leipzig wordt AEON getest bij de assemblage van hoogspanningsbatterijen en in de componentenproductie. Na een eerste testinzet in december 2025 volgt vanaf april 2026 een verdere integratiefase, waarna in de zomer van 2026 de volledige pilot moet starten.

Carrosseriebouw

De eerste praktijkervaring met humanoïde robots deed BMW overigens al op in de fabriek in Spartanburg in de Verenigde Staten, in samenwerking met Figure AI. Daar draaide de robot Figure 02 tien maanden mee in de carrosseriebouw. Hij ondersteunde de productie van meer dan 30.000 BMW X3’s, verplaatste ruim 90.000 plaatwerkcomponenten en legde in totaal circa 1,2 miljoen stappen af tijdens ongeveer 1.250 operationele uren. De robot verzorgde het nauwkeurig oppakken en positioneren van plaatdelen voor het lasproces, een taak die hoge snelheid en millimeterprecisie vereist en fysiek belastend is voor medewerkers.

Volgens BMW bevestigde deze pilot dat humanoïde robots veilig en betrouwbaar repetitieve precisietaken kunnen uitvoeren onder industriële omstandigheden. Opvallend was dat de overgang van laboratorium naar productie sneller verliep dan verwacht. In het lab getrainde bewegingssequenties bleken relatief eenvoudig overdraagbaar naar stabiele ploegendienstoperatie. Essentieel daarbij was de integratie via gestandaardiseerde interfaces binnen het bestaande BMW Smart Robotics-ecosysteem, evenals de vroege betrokkenheid van productie-IT, arbeidsveiligheid en logistiek.

Flexibel en toekomstbestendig

Met de introductie van Physical AI in Europa onderstreept BMW zijn iFACTORY-strategie, waarin digitalisering en kunstmatige intelligentie de basis vormen voor een flexibel en toekomstbestendig productiesysteem. Voor engineers betekent dit dat de integratie van AI-software, data-architectuur en mechatronica steeds nauwer met elkaar verweven raakt. De vraag is niet langer of humanoïde robots hun weg naar de fabriek vinden, maar hoe snel en op welke schaal zij onderdeel worden van de industriële praktijk. Leipzig fungeert daarbij als Europees proefterrein voor een volgende fase in de evolutie van industriële robotica.