Zonnepanelen twee keer zo efficiënt

Een verdubbeling van het standaard rendement. Dat voorziet Evelyn Wang , onderzoeksleider aan het Massachusetts Institute of Technology. De universiteit werkt aan thermophotovoltaics: PV-systemen die het zonlicht eerst omzetten in warmte en vervolgens in licht van een voor het zonnepaneel bruikbare golflengte. Zo kunnen de onderzoekers het hele lichtspectrum gebruiken, in plaats van alleen de 32 procent ‘zichtbaar licht’ waar normale panelen het van moeten hebben.

De vernieuwing zit in de ‘absorber-emitter’ (opvanger-afgever). De opvanger bestaat uit een fuik van superzwarte koolstof nanobuisjes die vrijwel alle energie uit het zonlicht omzet in warmte. Wanneer de duizend graden Celsius wordt bereikt, wordt de hitte omgezet in licht binnen het spectrum dat het paneel kan gebruiken. Dit doet de ‘afgever’, die gemaakt is van een fotonisch kristal . De enkele foton die in de eerste ronde aan de afgever ontsnapt, gaat bovendien terug het systeem in en draagt daar opnieuw bij aan de opbouw van voldoende warmte.  

Vooralsnog zijn bepaalde componenten erg duur en werkt het systeem alleen in een vacuüm. Volgens Wang zijn dat echter kinderziektes die haar team zeker kan tackelen. Bovendien claimt zij het extra voordeel dat de warmte op elk moment van de dag (en nacht) kan worden teruggevormd tot licht. "En aangezien warmte gemakkelijker te bewaren is dan licht, hebben we zo een efficiënt opslagsysteem."

Deze laatste stelling roept wel wat weerstand op bij de goegemeente. "Dus in de toekomst gaan we onze energie opslaan in gigantische warmtetanks, in plaats van in lithium-ion batterijen?", vraagt iemand zich spottend af.