De Zero Debris Charter van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) kent een groeiende coalitie van partners. Hun doel: tegen 2030 moeten missies geen langdurig afval meer in de ruimte achterlaten.

De charter moedigt organisaties aan om ruimtevaartuigen te ontwerpen die afvalvorming minimaliseren, verantwoorde afvalverwijdering na afloop van de levensduur waarborgen en technologieën adopteren die bestaande rommel actief verminderen. Het is geen wettelijke vereiste, maar een gedeelde toezegging om duurzame ruimteoperaties uit te voeren – vergelijkbaar met milieutoezeggingen op aarde, maar gericht op de omgeving in een baan.

Wil tot actie

De CEO van Nederlandse Lucht- en Ruimtevaartorganisatie (NLR), Tineke van der Veen, ziet een explosieve groei in het aantal satellieten en -constellaties, met een toenemende diversiteit aan satellieten en functionaliteiten. “Satellieten worden zowel voor civiele als militaire doeleinden gebruikt, met een groeiende behoefte aan interoperabiliteit. Dus het is duidelijk dat ruimteafval een ernstige uitdaging is”, zegt ze. “De Zero Debris Charter is een stap in de goede richting. Het signaleert dat de wereldwijde ruimtegemeenschap de inzet begrijpt en actie zal ondernemen. Als we slagen, zullen toekomstige generaties een omgeving in een baan erven die veilig, toegankelijk en vol mogelijkheden blijft.”

NLR voert onderzoek uit naar bewustzijn van de situatie in de ruimte en risico’s van botsingen, modelletert de evolutie van puin en operationele risico’s, en ondersteunt het ontwerp van missies met effectieve strategieën voor de-orbiting en afvoer. Ook vertaalt het bewezen veiligheidsprincipes uit de luchtvaart naar benaderingen voor het beheer van verkeer in de ruimte.

Zelfreinigend VLEO

NLR investeert voorts in onderzoek om het effectieve gebruik van Very Low Earth Orbits (VLEO) mogelijk te maken. Een van de belangrijkste uitdagingen bij operaties in VLEO is het voorkomen dat satellieten in de atmosfeer verbranden. De atmosferische weerstand neemt aanzienlijk toe op lagere hoogtes, waardoor innovatieve ontwerp- en aandrijfoplossingen nodig zijn om stabiele operaties te behouden. Tegelijkertijd biedt deze hogere weerstand een groot voordeel vanuit het oogpunt van ruimtepuin: VLEO kan worden beschouwd als ‘zelfreinigende banen’, omdat puin dat deze gebieden binnenkomt, van nature snel afbreekt en terugkeert naar de atmosfeer – veel sneller dan in conventionele lage aardbanen (LEO).

De risico’s van ruimtepuin

Ruimtepuin verhoogt de kans op botsingen. Een enkele impact kan duizenden nieuwe fragmenten genereren, waardoor een kettingreactie ontstaat die bekend staat als het Kessler-syndroom. Dit verwijst naar een theoretisch scenario waarin de dichtheid van kunstmatige objecten in een lage aardbaan (LEO) zo hoog wordt dat een enkele botsing een cascade van verdere botsingen veroorzaakt, waardoor een zelfonderhoudende, ongecontroleerde afvalwolk ontstaat. In het ergste geval kan dit bepaalde banen onbruikbaar maken voor decennia.

Daarnaast compliceert afval operaties. Satellietoperatoren moeten voortdurend objecten (traceerbaar wanneer groter dan ongeveer 10 cm) volgen en ontwijkmanoeuvres uitvoeren. Dit kost brandstof, verkort de levensduur van missies en verhoogt de operationele kosten. Naarmate meer commerciële en overheidsactoren de ruimte betreden, neemt de druk op de ‘verkeersbanen’ in de ruimte alleen maar toe.

⚠️ Geen vacatures gevonden.