Universal Hydrogen voltooit eerste vlucht met omgebouwd waterstofvliegtuig

Universal Hydrogen (VS) heeft een testvlucht uitgevoerd met een vliegtuig voor 40 passagiers met behulp van waterstof-brandstofcelaandrijving. Het gaat om een omgebouwd kerosinevoertuig.

“Ons bedrijfsmodel lost het kip-en-ei-probleem tussen waterstofvliegtuigen en waterstofinfrastructuur op door deze parallel en goedkoop te ontwikkelen”, zegt Paul Eremenko, mede-oprichter en CEO van Universal Hydrogen. “De vliegtuigen worden omgebouwd naar waterstof met behulp van een aftermarket retrofit-conversiekit, waarbij de bestaande vloot wordt aangepakt in plaats van een gloednieuw vliegtuig te ontwikkelen. En waterstof tanken doen onze klanten met modulaire capsules die compatibel zijn met bestaande vrachtnetwerken en vrachtafhandelingsapparatuur op luchthavens, waardoor elke luchthaven ter wereld klaar is voor waterstof.”

De vlucht was de eerste in een tweejarige testcampagne die in 2025 moet culmineren in de ingebruikname van het ATR 72-waterstofvliegtuig. Connect Airlines heeft de eerste order geplaatst. Het wil 75 ATR 72-600s laten ombouwen naar waterstofaandrijflijnen. De leveringen starten in 2025.

Bij de eerste testvlucht werd een van de turbinemotoren vervangen door de brandstofcel-elektrische, megawatt-klasse aandrijflijn van Universal Hydrogen. De andere bleef voor de veiligheid conventioneel. Piloot Alex Kroll: “Tijdens het tweede circuit over de luchthaven waren we gewend aan de prestaties van de waterstofaandrijflijn, dus konden we de fossiele turbinemotor terugdraaien om cruises voornamelijk op waterstof te demonstreren. Het vliegtuig reageerde voorbeeldig en het geluid en de trillingen van de brandstofcelaandrijflijn zijn aanzienlijk lager dan die van de conventionele turbinemotor.”

Geen batterij

De aandrijflijn is gebouwd rond de ProGen brandstofcellen van Plug Power die zijn gericht op gebruik in de luchtvaart. Een van de bijzondere aspecten is dat de aandrijflijn geen batterij gebruikt – de brandstofcellen drijven de elektromotor rechtstreeks aan – wat het gewicht en de kosten drastisch verlaagt.