Typen zonder handen (video)

De Radboudwetenschappers zijn gespecialiseerd in het maken en optimaliseren van brein-computer-interfaces (BCI’s). Het werkt als volgt:

De deelnemer krijgt een EEG-muts op die de hersenactiviteit meet. Vervolgens ziet hij de letters van het alfabet op een computerscherm. Elke letter op het scherm flitst in een specifiek ritme. De deelnemer kijkt naar de letter die hij wil ‘typen’ en zijn brein reageert op het flitspatroon. De techniek meet hoe het brein reageert, en selecteert op basis daarvan de bedoelde letter.

"Zo kun je met onze techniek woorden, maar ook hele verhalen typen", vertelt projectleider Ceci Verbaarschot, die haar promotieonderzoek doet aan de Radboud Universiteit. Dat gaat op Lowlands dan ook gebeuren: iedere deelnemer mag een paar zelfgekozen woorden typen. Je ziet de woorden die je voorganger geschreven heeft, en zo kunnen alle deelnemers samen een verhaal schrijven. Of een gedicht. Of complete wartaal…

"Lowlands is de meest uitdagende situatie die je kunt verzinnen voor onze techniek", vindt Verbaarschot. "Met alle afleidingen daar, denk aan drukte, hitte, en vermoeidheid, moet onze BCI heel goed werken om toch de relevante hersensignalen uit de ruis te pikken."

Kansen

Het basisprincipe van de techniek, is dat het brein heel specifiek reageert op verschillende flitspatronen. Zo’n flitspatroon kun je koppelen aan letters op een computerscherm, maar bijvoorbeeld ook aan lichtknoppen in je huis. Dan kun je dus het licht aan en uit zetten door naar de knop en het onderliggende flitspatroon te kijken. Of je kan in het ziekenhuis op een alarmknop drukken vanuit je bed, zonder te hoeven bewegen.

"Uiteindelijk willen we mensen met communicatieproblemen een techniek bieden waarmee ze zonder stem of spiergebruik kunnen communiceren. Daarom is het belangrijk om deze BCI zo robuust en snel te maken dat patiënten er echt baat bij hebben", aldus Peter Desain, hoogleraar Kunstmatige Intelligentie aan de Radboud Universiteit en uitvinder van de methode. "We gaan deze wetenschappelijke kennis beschikbaar stellen via het spin-offbedrijf MindAffect. Voor ALS-patiënten is momenteel geen genezing mogelijk, maar we kunnen de laatste fase van hun leven misschien wat minder eenzaam maken doordat ze met onze techniek wel kunnen blijven communiceren met vrienden, familie en medische verzorgers."