Studenten willen een oneindige metaalvoorraad creëren (video)

Studententeam Core van de Technische Universiteit Eindhoven wil iets doen aan de enorme berg elektronisch afval, waaronder duizenden kilo’s bruikbare metalen. Zij hebben een proces ontwikkeld waarmee ze deze metalen weer terug kunnen brengen naar pure elementen. Zo kunnen deze hergebruikt worden, wat leidt tot een oneindige metaalvoorraad.

Dat meldt Innovation Origins. Het studententeam heeft zich laten inspireren door de natuur. Zo komt afval via onder andere verontreinigde lucht en afgebrokkelde stenen terecht in rivieren en vervolgens de zee, waar het langzaam naar de bodem zinkt en verdwijnt tussen de tektonische platen in de kern van de aarde. Hier is het zo heet dat de materialen vervallen tot pure elementen, die vervolgens door de kern weer naar de aardkorst worden geduwt, waar wij de metalen weer kunnen mijnen. Dit 35 miljoen jaar durende proces kan nu worden uitgevoerd in één week, in de oven van de studenten van team Core.

Drie lagen

In de elektrische ovens wordt energierijk afval, zoals slib, en energiearm afval, zoals metaal, gemixt. ‘Zo hoeven we de oven maar één keer aan te zetten en blijft deze daarna warm door de energie uit het afval’, legt Dirk van Meer, teamcaptain van team CORE uit. ‘Bovendien kunnen er zo verschillende afvalstoffen worden verwerkt die normaal nutteloos zijn voor de industrie.’ Producten worden verpulverd tot deeltjes van ongeveer één centimeter voor ze de oven ingaan, waar de afvalstoffen worden gescheiden tot pure elementen. Hierbij ontstaan er drie lagen: de metaal-, slak- en mineraallaag.

"In principe gaat het om het metaal. Van die elementen kunnen weer nieuwe producten gemaakt worden." Ook voor de slak- en de mineraallaag heeft het team nieuwe toepassingen gezocht. "In de slak worden verschillende reststoffen zoals rubber opgenomen. Dit is vergelijkbaar met teer’, vertelt Van Meer. "Daarom wordt slak vaak in de bouw gebruikt. De slak van verschillende metaalfabrieken gaan nu al naar de bouw. Er is genoeg vraag om ook onze slak daar naartoe te brengen." De mineraallaag bestaat met name uit obsidiaan. ‘Deze stof kan CO2 opnemen in zijn structuur. We kunnen het dus eventueel gebruiken in de toplaag van wegen. Zo neemt het een deel van de CO2 uitstoot van auto’s op. Daarnaast blijft het gesteente ook nog eens 1,5 graad warmer dan het huidige asfalt. Dat scheelt in de winter een hele hoop strooizout."

Circulaire economie

Team Core wil graag bijdragen aan een circulaire economie, door samen te werken met bedrijven. "Wij willen juist de afvalstromen oppakken waar andere bedrijven niks mee doen of niks aan hebben. Door samen te werken met ons verbetert ook de positie van bedrijven die normaal niks met deze afvalstromen doen. Zij kunnen zeggen dat ze duurzamer bezig zijn", stelt hij. "Ik zie het nut van concurrentie op dat vlak niet in. Er zijn nog zo veel dingen te doen die nog niemand anders doet."
Het studententeam wil in iedere provincie een fabriek met recycle-oven neerzetten. Hier zullen verschillende bedrijven moeten gaan samenwerken. ‘Dan hoeft het afval niet ver getransporteerd te worden. Dat scheelt in milieuvervuiling en kosten’, aldus Van Meer. In 2021 zal de eerste fabriek in het noorden van het land worden gebouwd. Daarna volgt waarschijnlijk al snel een fabriek in het zuiden en in het midden van het land. Iver bv zal de fabriek in het noorden gaan runnen. ‘Daar financieren private investeerders, de Noordelijke Ontwikkelings Maatschappij en Rabobank de fabriek. Uiteindelijk gaat het bedrijf van een private investeerder de fabriek besturen.’ Van Meer geeft aan dat enkele studenten van team Core ook in de fabriek zullen gaan werken, de rest blijft verder onderzoek uitvoeren.