Spin-off imec en Google start ‘revolutie in AI-chips’

Vertical Compute, opgericht door CEO Sylvain Dubois (ex-Google) en CTO Sebastien Couet (ex-imec) heeft een startkapitaal van 20 miljoen euro opgehaald voor ‘een baanbrekende verticaal geïntegreerde geheugen- en rekentechnologie’ die een nieuwe generatie AI-toepassingen mogelijk moet maken.  

De technologie kan er volgens Vertical Compute voor zorgen dat de volgende golf AI-toepassingen  energie-efficiënter en privacyvriendelijker wordt. ‘Door datastromen te beperken, kan tot 80 procent energie bespaard worden en worden meer gepersonaliseerde AI-oplossingen mogelijk.’

“Terwijl processorprestaties blijven toenemen, botsen geheugentechnologieën op hun grenzen. Het wordt absoluut noodzakelijk om dit geheugenprobleem aan te pakken om de volgende golf van AI-innovaties mogelijk te maken. Wij zijn ervan overtuigd dat wij daar het antwoord op gevonden hebben”, zegt CTO Couet.

De investeringsronde werd geleid door imec.xpand en ondersteund door Eurazeo, XAnge, Vector Gestion en imec.

Het geheugenprobleem van AI

De snelle vooruitgang in Large Language Models en generatieve AI transformeert vrijwel iedere industrie in hoog tempo. Deze grote AI-modellen steunen echter nog op het ‘doorploegen’ van gigantische hoeveelheden data op complexe systemen in datacenters. ‘Die heen-en-weertjes over de cloud brengen een hoge latency, een hoog energieverbruik en een afhankelijkheid van buitenlandse servers met zich mee. Het zou sneller, energiebewuster en privacyveiliger zijn om die AI-berekeningen rechtstreeks op het toestel van de eindgebruiker (de ‘edge’) uit te voeren. Maar vooraleer je grote AI-modellen lokaal kan draaien, moet je beperkingen op gebied van kost, stroomverbruik en rekenkracht overwinnen’, aldus het nieuwe bedrijf.

Het onderliggend probleem staat in de chipindustrie bekend als de ‘memory wall’. Traditionele geheugens botsen op technologische barrières. SRAM (Static Random Access Memory, vaak gebruikt als tijdelijk geheugen in een processor) is snel, maar duur. DRAM (Dynamic Random Access Memory, het hoofdgeheugen van computersystemen) is trager en verbruikt veel energie. Bovendien kunnen de prestaties van beide geheugentypes niet meegroeien met de steeds snellere rekenchips. Dit probleem wordt almaar groter door de groeiende behoefte aan AI-toepassingen die snel grote hoeveelheden data opvragen. ‘Het oplossen van dit geheugenprobleem is cruciaal voor de vooruitgang van AI.’

Beperkingen overwinnen door verticaal te gaan

Vertical Compute wil dit bij de wortel aanpakken door een nieuwe manier te ontwikkelen om data op te slaan. Hun oplossing integreert verticale databanen bovenop rekeneenheden, wat moet leiden tot efficiënter en goedkoper geheugen dat minder energie verbruikt.  

De technologie, uitgevonden door voormalig programmadirecteur Magnetics bij imec Couet, is reeds gepatenteerd. In Vertical Compute wordt  de technologie gekoppeld aan een spin-off met een commercialiseringsplan.

Meewerken?

Vertical Compute heeft zijn hoofdkantoor in Louvain-La-Neuve, zijn belangrijkste R&D-kantoor in Leuven en opent ook R&D-kantoren in Grenoble en Nice. Het bedrijf werft momenteel ‘een eliteteam van ingenieurs’ aan om zijn doelstellingen te ondersteunen.