RoboBee moet gewassen bestuiven (video)

Bijenhouders worden nogal eens geconfronteerd met de niet goed verklaarde bijenziekte CCD (colony collapse disorder oftewel verdwijnziekte) waarbij een abnormaal groot aantal bijen spoorloos verdwijnt, met achterlating van de koningin. In zo’n geval zou RoboBee kunnen worden ingezet voor gewasbestuiving.

Maar dat is nog niet zo eenvoudig. Om zo’n gecompliceerde taak uit te voeren zou RoboBee autonoom moeten zijn – en dat is hij niet. Voor vliegende robots is een zo laag mogelijk gewicht cruciaal. Hoewel RoboBee de afgelopen jaren al behoorlijk is ontwikkeld – van vliegen in een rechte lijn tot het maken van bochten – zit hij nog steeds vast aan een elektrische navelstreng voor zijn voeding, omdat hij geen batterijen kan tillen. Maar dat zou mogelijk binnenkort kunnen veranderen, zegt Kevin Ma, werktuigbouwkundig ingenieur in het team van Wood. Er wordt een grotere versie gebouwd die een batterij kan meedragen, evenals de benodigde componenten voor autonoom vliegen.

Ma, "We staan bijna op het punt van een volgende belangrijke aankondiging. Binnen enkele maanden zullen we die onthullen. De robot kan nu in ieder geval meer gewicht dragen en dat is belangrijk voor de batterij en de benodigde elektronica en sensoren."

Het loskomen van de voedingslijn is natuurlijk belangrijk, maar het is ook nog slechts een eerste stap. Andere uitdagingen zijn bijvoorbeeld het sneller vliegen en het uitvoeren van specifieke taken. Batterijtechnologie blijft ook nog een punt van zorg bij vliegende robots. De grotere broers van RoboBee – de populaire quadcopters bijvoorbeeld, kunnen maar tien tot vijftien minuten in de lucht blijven. Een zwerm bestuivingsrobots zou veel langer moeten kunnen rondvliegen. Het oplossen van dit soort zaken gaat tijd kosten, zegt Ma. "Als de overheid doorgaat met het financieren van het onderzoek, kan de robot binnen tien tot vijftien jaar volledig operationeel zijn."