Synthetisch netvlies voor blinden

Het creëren van een kunstmatig netvlies is al jarenlang onderwerp van wetenschappelijk onderzoek. Daarbij gebruikten onderzoekers niet-flexibele materialen, wat voor de gebruiker wellicht ongemakkelijk kan zijn. Maar nu meldt de University of Oxford, VK, dat Vanessa Restrepo-Schild, een Dphil (de term die in Oxford wordt gebruikt voor Ph.D) -student en onderzoeker op de afdeling chemie, een speciaal biologische synthetisch weefsel heeft ontwikkeld dat kan worden gebruikt om synthetische netvliezen te maken. Dit wordt beschouwd als een revolutionaire ontwikkeling die grote invloed kan hebben op de bionische-implantatie-industrie en die hoop biedt voor mensen met een visueel handicap.

Restrepo-Schild leidde de ontwikkeling van het kunstmatige netvlies dat qua functionaliteit sterk lijkt op het natuurlijke menselijke netvlies. De replica is is gemaakt van hydrogel en membraan-eiwitcellen.

"Ik ben gefascineerd door het menselijk lichaam', zegt Retrepo-Schild.  "Ik wil bewijzen dat de huidige technologie kan worden gebruikt om de functies van menselijk weefsel na te maken, zonder daarbij levende cellen te gebruiken".

De membraanproteïnen in het synthetische netvlies werken hetzelfde als de pixels in een fototoestel. Ze detecteren lichtstralen om een grijsschaal-beeld te creëren.

"Her synthetische materiaal kan elektrische signalen genereren die de neuronen achter in het oog zoudn kunnen stimuleren, net als het originele netvlies", zegt Restrepo-Schild.

De belangrijkste eigenschap van dit nieuwe weefsel is dat de celstructuren zijn gemaakt van natuurlijke, bioafbreekbare materialen, dus bij implantatie is het minder invasief dan een star product. Het is ook onwaarschijnlijker dat het wordt afgestoten door het lichaam.

"Het menselijk oog is ongelooflijk gevoelig. Daardoor zijn lichaamsvreemde objecten zoals metalen retina-implantaten zoveel schade kunnen aanbrengen, leidend tot ontstekingen of littekenvorming. Maar een biologisch synthetisch implantaat is zacht en gemaakt op waterbasis, dus veel vriendelijk voor het oog en de omgeving ervan", voegt Restrepo-Schild toe.

Momenteel wordt het synthetische netvlies beproefd in een laboratorium. In de nabije toekomst Restrepo-Schild en haar team in Oxford onderzoeken hoe ze de functies van het synthetische netvlies kunnen uitbreiden voor de herkenning van kleuren, vormen en symbolen. Op langere termijn verwacht het team het netvlies te testen in dieren en uiteindelijk mensen.

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, en is te lezen op: https://www.nature.com/articles/srep46585