De robot is ontwikkeld door onderzoekers van de Amerikaanse Colorado State University, die hun bevindingen presenteren in een paper in
IEEE Spectrum. De onderzoekers wijzen op het dierenrijk, waarin verschillende dieren zijn geoptimaliseerd voor verschillende dingen. Zo zijn er landdieren met allerlei soorten ledematen, gewrichten en voeten te vinden. Deze variaties zorgen ervoor dat de dieren zich allen efficiënt over land kunnen voortbewegen en tegelijkertijd geoptimaliseerd zijn om bepaalde taken optimaal uit te voeren.
Weinig flexibel
Deze optimalisatie heeft echter ook een keerzijde. Zo zijn dieren niet in staat zich aan te passen om ook andere taken efficiënt uit te voeren. Dit betekent in de praktijk dat een struisvogel bijvoorbeeld in staat is met een hoge snelheid te rennen, maar niet goed is in het beklimmen obstakels.
Deze biologische beperkingen gelden echter niet voor robots, wat hen in staat stelt hun configuratie wel ‘on-the-fly’ aan te passen aan de taak die zij op dat moment moeten verrichten. Om dit in de praktijk te brengen heeft de Colorado State University een kleine lopende robot ontwikkeld die zijn poten zelfstandig kan optimaliseren voor het maken van verschillende bewegingen.
Gewrichten vervormen met elektriciteit
De robot maakt gebruik van plastic gewrichten die met behulp van elektriciteit zacht kunnen worden gemaakt, zodat zij kunnen worden vervormd. Zodra de elektriciteit wordt uitgeschakeld hardt het materiaal vervolgens weer uit, waarna het materiaal zijn nieuwe vorm vasthoudt. Dit maakt het mogelijk snel en eenvoudig de vorm van een ledemaat aan te passen. Dit proces neemt ongeveer 10 seconden in beslag.
In de onderstaande video wordt de werking van het gewricht gedemonstreerd.