De nieuwe chip is ontwikkeld door onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT). De chip maakt gebruik van sub-terahertzstraling, dat in het elektromagnetisch spectrum tussen microgolven en infraroodstraling ligt. Om objecten te detecteren stuurt het sub-terahertzsysteem een signaal uit via een zender, waarna het reflecterende signaal wordt opgevangen met behulp van een ontvanger. Deze ontvanger meet vervolgens de hoeveelheid gereflecteerde straling en analyseert hoeveel straling door een object is geabsorbeerd. Dit maakt het mogelijk een object in beeld te brengen.
Bestaande systemen zijn niet geschikt
Al langer zijn dergelijke systemen beschikbaar, maar deze zijn doorgaans groot en relatief duur. Dit maakte de technologie voorheen niet geschikt voor implementatie in autonome voertuigen. Wel zijn al langer kleinere varianten beschikbaar, die ook wel ‘on-chip sensor arrays’ worden genoemd. Deze leveren echter een te zwak signaal voor gebruik in zelfrijdende voertuigen.
De nieuwe chip die de onderzoekers van MIT hebben ontwikkeld biedt uitkomst. In een paper die begin februari is gepubliceerd in IEE Journal of Solid-State Circuits beschrijven de onderzoekers hoe deze chip gevoeliger is dan chips die voorheen beschikbaar waren. De nieuwe chip is hierdoor beter in staat sub-terahertz golflengtes op te vangen, ook in situaties waarin veel signaalruis aanwezig is.
Veiligheid vergroten
Dit maakt de nieuwe chip geschikt voor implementatie in autonome voertuigen, waarmee de chip een alternatief kan vormen voor de beeldsensoren die momenteel veel worden gebruikt. Naar verwachting kan dit de veiligheid van autonome voertuigen vergroten, doordat de chips ook bij slecht zicht probleemloos medeweggebruikers en andere obstakels kan detecteren.