Model van het brein in de race voor hoofdprijs: 1 miljard

Nederland doet mee in een project dat een computermodel van het brein wil realiseren. De Europese Future Emerging Technologies-subsidie (FET) bedraagt 100 miljoen euro per flagship per jaar gedurende tien jaar. Daarnaast zal door matching door de deelnemende landen dit bedrag aanzienlijk groter worden.

Dertien Nederlandse wetenschappers doen mee in het consortium ‘Human Brain Project’. Neuroinformaticus prof.dr. Paul Tiesinga van de Radboud Universiteit Nijmegen is coördinator voor de Nederlandse bijdrage. Het Human Brain Project heeft de ambitieuze doelstelling binnen tien jaar het gehele menselijk brein in een computermodel te simuleren. Dat zal leiden tot een beter begrip van hoe de hersenen werken en hoe ze te genezen zijn als ze ziek zijn. Door deze ontwikkeling kan het gebruik van proefdieren sterk afnemen.

Megaklus

Het brein modelleren is een enorme programmeerklus – ons brein heeft zo’n 100.000.000.000 neuronen, die elk met zo’n 10.000 andere zijn verbonden. Daarom zal het project veel innovaties opleveren in de ICT, sensortechnologie en robotica.
"Hoe ga je een computer maken die dit aankan, hoe gaan we al die data opslaan en verwerken? Qua rekenwerk is dit vergelijkbaar met CERN," zegt Tiesinga. "Bovendien moet bestaande kennis over de verschillende hersengebieden, hersenprocessen en hersenziektes worden samengebracht en ontbrekende gaten in de kennis worden gedicht."

Dertien universiteiten in negen landen doen mee. Het Zwitserse hersenonderzoeksinstituut EDFL is penvoerder met de visionaire Henry Markram als voorzitter. 

Vlaggeschip voor Europa

De FET Flagships hebben als doel om de ICT technologie in Europa samen te brengen en te stimuleren om als gebied concurrerend te blijven met bijvoorbeeld de Verenigde Staten of China. Tiesinga: "Het Human Brain Project heeft ambities die je kunt vergelijken met de eerste maanlanding. Zeer vooruitstrevend, met de nodige risico’s. Er zijn veel uitdagingen om op te lossen. Het geeft een sterke focus aan het onderzoek, het verbindt wetenschappers onder een gezamenlijk doel. Uiteindelijk willen alle hersenonderzoekers hetzelfde: begrijpen hoe het brein werkt."