Helft van prijzen op internationaal photonics-congres naar Eindhoven

De PIC International Conference is een grote, mondiale conferentie voor fotonica-R&D, die jaarlijks wordt gehouden. Op de conferentie worden ook de PIC Awards uitgereikt. De winnaars worden bepaald door online stemmen op kandidaten van een eerder bepaalde shortlist.

Smit werkt sinds 1981 aan het ontwikkelen van optische chips voor het versturen van data met lichtsignalen. Hij ontwikkelde in zijn lange wetenschappelijke carrière niet alleen essentiële bouwstenen hiervoor; hij legde ook mee de basis voor een R&D-ecosysteem dat nodig is om ‘photonics’ succesvol op de markt te krijgen. Hij keek daarvoor naar de structuur van de R&D in de al veel verder uitgekristalliseerde micro-elektronicasector. Daarin zorgt standaardisatie voor lage ontwikkelingskosten, waardoor de drempel vooral voor kleine bedrijven lager is om producten te ontwikkelen.

Meint Smit is een van de drijvende krachten achter de ontwikkeling van gestandaardiseerde fabricageprocessen met een ‘bibliotheek’ aan standaard componenten voor photonic integrated circuits (optische chips); microchips die werken met licht. De TU/e-hoogleraar was jarenlang groepsleider in de succesvolle onderzoeksschool COBRA, die onlangs is opgegaan in het nieuwe Eindhovense Institute for Photonic Integration. Dit is een van de wereldwijd toonaangevende fotonica-onderzoekscentra.

Smart Photonics, opgericht in 2012, is een zogenheten ‘pure-play foundry’ voor de productie van optische chips. Een pure play foundry produceert alleen chips voor opdrachtgevers, op basis van de ontwerpen van de opdrachtgevers. In de micro-electronica is dit een gangbaar model, maar in photonics is dit Eindhovense bedrijf de eerste in zijn soort.

Het in 2010 gestarte Effect Photonics is een bedrijf dat optische chips ontwikkelt. Onlangs bracht het zijn eerste chip op de markt, een chip voor het transport van zeer grote datastromen met een zeer laag energieverbruik.

Optische chips vormen een belangrijke aanvulling op elektronische chips, dankzij tal van extra mogelijkheden die ze bieden en door hun hogere snelheid en veel lagere energieverbruik. Het is de verwachting dat de markt voor geïntegreerde fotonica, en de producten die erop gebaseerd zijn, op termijn een markt wordt van honderden miljarden euro’s. De Europese Unie heeft fotonica dan ook bestempeld als een van de vijf ‘key enabling technologies’, technologieën met de grootste economische potentie en het grootste belang voor maatschappelijke uitdagingen.