Fenollek door gemiste signalen bij opstart fabriek

Op 20 november 2024 had bij Westlake Epoxy B.V. op de Vondelingenplaat in Rotterdam in een periode van 34 uur bijna 28 ton fenol kunnen ontsnappen. De oorzaak was een lekkende afsluiter, die beschadigd raakte door drukgolven in het systeem tijdens het opstarten van de fabriek.

Het fabrieksterrein op Vondelingenplaat binnen de blauwe lijnen (bron: Westlake).

Uit onderzoek van de Onderzoeksraad voor Veiligheid blijkt dat de lekkage ontstond doordat medewerkers signalen over een mogelijke afwijking aan een afsluiter niet herkenden. Zij gingen ervan uit dat zich in de installatie fenol had opgehoopt en was gestold tijdens een geplande onderhoudsstop van 53 dagen. In werkelijkheid bleek de afsluiter echter geblokkeerd door vastgekoekt keramisch materiaal.

Bij de herstart van de installatie werkten medewerkers vanuit de onjuiste veronderstelling dat gestold fenol de oorzaak van de verstopping was. Daarom pasten zij in meerdere stappen de druk in het systeem aan. Deze drukwisselingen veroorzaakten drukgolven, die uiteindelijk leidden tot de lekkage. Omdat de fabriek in ploegendienst werkte, werd informatie tussen verschillende ploegen overgedragen. Daarbij ging belangrijke kennis verloren. Zowel de operators als het management zagen de opstartproblemen niet als aanleiding om nader onderzoek te doen naar de werkelijke oorzaak of om het opstartproces tijdelijk stil te leggen.

Bij het incident zijn geen personen blootgesteld aan het vrijgekomen fenol. Deze stof is giftig bij inslikken en kan ernstige brandwonden veroorzaken wanneer zij in contact komt met de huid. Zelfs bij gebruik van geschikte beschermingsmiddelen blijft fenol een aanzienlijk risico vormen voor mensen. Om die reden besloot Westlake geen medewerkers in te zetten om de lekkage handmatig te stoppen. De Onderzoeksraad vindt deze keuze gerechtvaardigd, omdat de veiligheid van personeel voorop stond, ook al kon daardoor meer fenol vrijkomen.
Onder de installatie was een opvangbassin aangebracht, waardoor het vrijgekomen fenol op het fabrieksterrein bleef. Hierdoor bestond geen gevaar dat de stof in de omgeving terecht zou komen en daar voor verontreiniging zou zorgen.

Bekijk het volledige rapport op de onderzoekspagina: ‘Lekkage fenol bij Rotterdam, 20-21 november 2024‘