‘Factory in a day’ maakt robotica betaalbaar voor kleinere bedrijven

Processen als het verpakken en controleren van fruit, het polijsten van staalvormen en het vullen van een verfspuitmachine hebben één ding gemeen: ze worden meestal met de hand uitgevoerd. Dat komt doordat er geen robot of geautomatiseerd proces is dat deze taken net zo efficiënt kan uitvoeren als de mens.

  

Duur

Het installeren van een roboticasysteem duurt tegenwoordig weken tot maanden en is erg duur. De seizoensgevoelige bedrijven in het MKB produceren meestal maar kleine partijen, waardoor dergelijke investeringen meestal niet rendabel zijn. Bovendien bieden hypermoderne systemen niet de flexibiliteit die ze nodig hebben om concurrerend te blijven op de wereldmarkt. Vandaar dat het MKB in Europa nauwelijks gebruikmaakt van geavanceerde robottechnologie.

Binnen 24 uur

Het Factory in a Day-project biedt de oplossing voor deze problemen: het introduceert een robot die binnen 24 uur operationeel is. MKB-bedrijven gebruiken de robot voor een bepaalde taak en het personeel leert hoe het moet samenwerken met de robot om de productie te optimaliseren. "Met behulp van de technologische en organisatorische innovaties van het Factory in a Day project willen we de manieren waarop robots worden gebruikt in de productie fundamenteel veranderen", zegt projectcoördinator Martijn Wisse, universitair hoofddocent aan de TU Delft.

Hoe het werkt

Hoe ziet zo’n installatiedag eruit? Voordat de robot naar het bedrijf wordt gebracht, analyseert een systeemintegrator welke stappen in het proces kunnen worden overgenomen door de robot. Meestal wordt repetitief werk door de robot uitgevoerd, terwijl de menselijke werknemer zich bezighoudt met flexibele taken die meer nauwkeurigheid vereisen, en met het oplossen van problemen.

Toepassingsspecifieke hardwareonderdelen worden geproduceerd met een 3D-printer en op de grijpers van de robot geplaatst. Daarna wordt de robot naar de fabriek gebracht en geïnstalleerd. Ook worden eventuele hulpcomponenten, zoals camera’s, geïnstalleerd in de productiefaciliteiten, die verder ongewijzigd blijven. Vervolgens wordt de robot via merkonafhankelijke software verbonden met de machinesoftware, waarna de robot wordt geleerd hoe hij taken als het oppakken van een object moet uitvoeren. De operator staat daarbij in fysiek contact met de robot. Ook is er een set vooraf gedefinieerde vaardigheden beschikbaar, op dezelfde manier als apps voor smartphones. Zodra de robot operationeel is, kan het personeel worden getraind in het gebruik ervan. En dat allemaal binnen 24 uur.

Omdat de robot werkt zonder afscherming – een situatie die niet gebruikelijk is bij de meeste industriële toepassingen – zal er nog een aantal veiligheidsmaatregelen worden ontwikkeld.

Factory in a Day

Het project ‘Factory in a Day’ maakt deel uit van het onderzoeksthema ‘Robots that Work’, een van de drie hoofdthema’s van het TU Delft Robotics Institute. Het project heeft een totaalbudget van 11 miljoen euro, waarvan 7,9 miljoen wordt gefinancierd door de Europese Unie in het kader van het FP7-programma ‘Factory of the Future’.

Het internationale consortium bestaat uit zestien partners; de TU Delft is penvoerder. Voor de technologische innovaties zorgen vooraanstaande onderzoekinstituten en universiteiten op het gebied van robotica: Fraunhofer IPA en IPT, Technische Universität München (Duitsland), the Katholieke Universiteit Leuven (België) en het Centre National de la Recherche Scientifique (Frankrijk).

Verder zijn MKB-bedrijven uit Nederland (Factory Control), Duitsland (Unicam Software GmbH), Spanje (PAL Robotics), het Verenigd Koninkrijk (EMP Tooling Service ) en Denemarken (Universal Robots) partners in het project. Zij leveren technologische oplossingen of tonen de haalbaarheid van het projectidee aan. Andere industriële partners zijn Lacquey (Nederland), Materialise (België), Philips Consumer Lifestyle, Randstad Nederland, Siemens Industry Software (Frankrijk) en Siemens (Duitsland).