Exoskelet kan nu ook zijwaarts stappen

Het nieuwe motorische harnas bevat elementen die ervoor zorgen dat het kan reageren op de omgeving en de gebruiker meer bewegingsvrijheid geeft. Zo zorgt de toevoeging van een extra heupgewricht ervoor dat de gebruiker naast een voorwaartse stap ook een zijwaartse stap kan maken. Hierdoor sta je stabieler.

Belangrijke wensen van gebruikers zijn het genereren van meer balans en op langere termijn het lopen zonder krukken. Dit laatste zou in het dagelijks leven erg van pas komen, bijvoorbeeld bij het koken of iets uit een kastje pakken. Op de korte termijn is dat echter nog niet mogelijk. Wel gaat Project March in de voetzool van het nieuwe exoskelet druksensoren aanbrengen, om dit jaar data te verzamelen om de mogelijkheden van een betere balans te onderzoeken. Met deze data kan de komende jaren de balans van het exoskelet verder verbeterd worden.

Lichtere en kleinere onderdelen

Een andere aandachtspunt vanuit de gebruiker is het gewicht en het formaat. Door middel van vele testen met materialen en krachten heeft het team de ‘botten’ en elektronica van het exoskelet kleiner en lichter kunnen maken.

Het ‘bot’ van de March III (links) en van de March IV

Waar de botten eerst geheel uit metaal werden gemaakt, hebben de nieuwe botten een metalen kern voor de sterkte, terwijl de andere btfunctionaliteiten worden ge3D-print in kunststof. Hierdoor is het skelet niet alleen lichter, het is ook gemakkelijker te vormen voor meer draagcomfort.

Voor wat betreft de elektronica is vooral het pdb (power distribution board) onder de loep genomen. Een intensieve speurtocht heeft geleid tot kleinere componenten. Ook heeft het team beide kanten in gebruik genomen, in plaats van slechts 1, zoals voorheen.

Software in plaats van controllers

Een belangrijke limiterende factor in het kleiner maken van het skelet, is echter nog de elektronica die op de botten zit. De gewrichten worden nu aanstuurd door controllers verspreid over het skelet. Die zijn best groot. Het team is daarom bezig om functionaliteiten uit de controllers te halen en met centrale software op te lossen. Dat kan volgend jaar of het jaar daarna dan echt leiden tot een dunnen skelet.

Co-creatie

Het nieuwe exoskelet wordt de komende weken geproduceerd en is naar verwachting eind mei gereed. Daarna wordt tot en met de zomer uitgebreid getest op betrouwbaarheid en gebruiksvriendelijkheid. Dat gebeurt in nauwe samenwerking met piloot Sjaan Quirijns, die sinds 2000 een dwarslaesie heeft, en de Sint Maartenskliniek. Het eindresultaat, het nieuwe prototype, wordt in augustus gepresenteerd.

Cybathlon

Op 20 september 2019 zal Sjaan met het team in Zwitserland deelnemen aan de Cybathlon. Dit is een Internationale competitie waar exoskeletten van over de hele wereld tegen elkaar strijden om de titel van beste exoskelet. Bij deze wedstrijd zullen verschillende alledaagse obstakels worden overbrugd die mensen met een dwarslaesie in het dagelijks leven tegenkomen waaronder een trap, een helling, het staan en zitten en het lopen over een ruw terrein. March III ging vorig jaar al met de titel naar huis.