Elektrische lepel geeft eten zoutige smaak

Wat als je de smaak van zout kon proeven zonder de gezondheidsrisico’s? Dat is het idee achter de elektrische zoutlepel en -beker. In september bracht het Japanse drankenbedrijf Kirin deze twee producten op de markt om eten zouter te laten smaken – zonder een zoutvaatje te gebruiken.

De elektrische zoutlepel en -beker, ontwikkeld door Kirin in samenwerking met onderzoekers van het Miyashita-laboratorium aan de Meiji-universiteit in Tokio, passen een zeer zwakke elektrische stroom toe op voedsel. De stroom drijft de natriumionen in het voedsel naar de tong van de gebruiker, waardoor de zoutsmaak wordt versterkt. “Door de natriumionen te concentreren op het punt waar ze in contact komen met de smaakpapillen, ervaart de gebruiker een sterkere zoutsmaak dan het werkelijke zoutgehalte van het voedsel normaal gesproken zou geven”, zegt Homei Miyashita, hoogleraar aan de Meiji-universiteit en leider van het laboratorium.

De aardelektroden zijn geïntegreerd in de handvatten van de apparaten, waardoor de gebruiker het circuit sluit door de apparaten op een natuurlijke manier vast te houden. De actieve elektroden bevinden zich in de basis van zowel de lepel als het kopje, waardoor er geen direct metaal-tongcontact is. “In plaats daarvan fungeert het voedsel als geleidend medium”, zegt Miyashita.

Elektrisch zout is een vooruitgang ten opzichte van eerdere pogingen met deze technologie. De elektroden van een eerder prototype van elektrische eetstokjes, ontwikkeld door een Amerikaanse professor, moesten bijvoorbeeld in contact komen met de tong om het circuit te sluiten. En de elektrische eetstokjes die Miyashita een paar jaar geleden ontwikkelde, vereisten dat de gebruiker een polsbandcomputer droeg die als aardingsreferentie diende. Miyashita”: “Dit was een aanzienlijke belemmering voor dagelijks gebruik.”

De elektrische zoutlepel en -beker zijn daarentegen op zichzelf staande systemen met een geminiaturiseerd besturingscircuit.

Verschil tussen lepel en beker

De lepel is ontworpen voor vaste en halfvaste voedingsmiddelen die als een brug fungeren tussen de lepel en de tong, terwijl de beker geschikt is voor vloeistoffen zoals soepen en dranken. “Het verschil wordt bepaald door de elektrische continuïteit. Om de beker te laten werken, moet er een ononderbroken vloeistofstroom zijn tussen de onderste elektrode en de mond.” Vaste voedingsmiddelen in de beker zouden luchtgaten creëren en het circuit onderbreken.

De grootste uitdaging bij de ontwikkeling van de beker was de structurele waterdichtheid. De computer, batterij en besturingscircuits bevinden zich in de bodem van de beker, direct onder het vloeistofreservoir. Het team ontwikkelde daarom een ​​robuuste afdichting om de elektronica te beschermen tegen de vloeistof, terwijl de noodzakelijke elektrische verbindingen behouden bleven. Om een ​​elektrode te creëren die betrouwbaar stroom kon leveren in vloeistoffen, werkte Kirin samen met fabrikant Ya-Man Co., gebruikmakend van hun ervaring met de veiligheid en bruikbaarheid van elektrische apparaten.

Pacemakers

Tests hebben aangetoond dat de technologie van Electric Salt ervoor zorgt dat voedsel ongeveer 50 procent zouter smaakt. Gebruikers kunnen hun gewenste zoutintensiteit kiezen uit drie niveaus. Ai Sato, onderzoeker bij de Health Science Business Division van Kirin Holdings, merkt op dat het zoute effect verschilt per persoon en per soort voedsel. “Het effect is het meest merkbaar bij licht gekruid voedsel,” zegt ze. “Bij zeer flauw of zeer zout voedsel is het verschil mogelijk minder merkbaar.”

Er is nog een andere belangrijke kanttekening: de Electric Salt-apparaten mogen niet worden gebruikt door mensen met medische implantaten zoals pacemakers.