China test lasers die drones voor altijd in de lucht houden

Aan de Northwestern Polytechnical University (NPU) in China is een methode ontwikkeld om hoogenergetische laserstralen te gebruiken om drones voor altijd in de lucht te houden, zo meldt The South China Morning Post.

Hoewel krachtige lasersystemen vaker worden geassocieerd met anti-dronetechnologieën, hebben professor Li Xuelong en collega’s van NPU een methode bedacht die het tegenovergestelde zal doen.

Het team heeft naar verluidt een drone uitgerust met een foto-elektrische conversiemodule die lichtenergie omzet in elektriciteit. Dat betekent dat een hoogenergetische laserstraal op de drone kan worden gericht om hem op afstand op te laden.

Het team voerde een experiment uit voor wat zij optics-driven drones (ODD) noemen, waarbij ze het geautomatiseerde laadproces testten dat de drones tijdens de vlucht volgt.

‘Hoogtepunten van het onderzoek zijn het 24-uurs intelligente vision-volgsysteem en de autonome energieaanvulling op lange afstand voor ODD’, schreef het team vorige week op NPU’s officiële WeChat-account, aldus The South China Morning Post.

Om de drones tijdens de vlucht te volgen, ontwikkelde het team een volgalgoritme, dat effectief was in verschillende omgevingen, lichtomstandigheden en weersomstandigheden. Met een adaptieve straalvormingstechnologie kan de straal autonoom zijn intensiteit aanpassen om de transmissieafstand te vergroten.

Het rapport beschrijft verder de ontwikkeling van een beschermingsalgoritme dat de intensiteit van de laserstraal automatisch aanpast wanneer er een obstakel wordt gedetecteerd. Met behulp van deze technologie heeft het team naar eigen zeggen drie succesvolle veldtesten uitgevoerd – één binnen en twee buiten overdag en ‘s nachts.

De onderzoekers hebben geen specificaties bekendgemaakt over de efficiëntie van de foto-elektrische conversie van het systeem, omdat hun onderzoek zou kunnen worden gebruikt voor geclassificeerde militaire toepassingen. Dat is natuurlijk een grote omissie, aangezien het 24/7 laten draaien van een hoogenergetische laserstraal om een drone in de lucht te houden onbetaalbaar zou kunnen blijken te zijn. Het zou enorme hoeveelheden energie vergen, vooral als het doel is om een grote vloot ODD’s te onderhouden, waarvoor talloze laserstralen nodig zijn. Er blijven ook veel andere vragen over de effectiviteit van het beschermingsalgoritme en het potentiële gevaar van het stralen van hoogenergetische laserstralen over open ruimtes.

Het rapport noemt ook andere mogelijke toepassingen, waaronder de ontwikkeling van een ‘satelliet op lage hoogte’ of ‘kunstmatige maan’.