8 jan. 2015
2 minuten
De roemruchte voormalige baas van Advanced Micro Devices, Jerry Sanders, deed ooit de veel geciteerde, stoere uitspraak: ‘Real men have fabs’. Daarmee refereerde hij destijds aan de komst van de eerste zogeheten ‘fabless’ chipbedrijven die – in tegenstelling tot IDM’s (Integrated Device Manufacturers) de fabricage van hun producten uitbesteden bij foundries – de chip-bakkers.
Het is al lang niet meer zo dat het beschikken over een eigen fab een voorwaarde is voor succes. Sterker nog, bij de overgang naar steeds kleinere siliciumstructuren op grotere wafers, bleken fabless bedrijven een aantal extra voordelen te genieten, die hun financiële resultaten gunstig beïnvloedden.
Marktonderzoeker iSuppli vergeleek al jaren geleden fabless bedrijven en IDM’s en kwam tot de niet zo verrassende conclusie dat de fabless ondernemingen lagere kosten hebben en hogere winstmarges dan de bedrijven met eigen productiefaciliteiten. Dit verschil in marge komt doordat een voltooid halfgeleiderproduct in feite de som is een aantal kleinere producten, waaronder – naast de fysieke chip – de Intellectual Property op die chip en de software. De waarde van die IP is meestal veel hoger dan die van de chip zelf en de andere fysieke componenten en processen, zoals de behuizing en het testen. Daardoor is ook de marge op IP aanzienlijk hoger.
Feitelijk verkopen fabless bedrijven dus eigenlijk geen chips, maar veeleer hun IP, afgeleverd in de vorm van een siliciumchip. En daardoor is de winstmarge aanzienlijk hoger dan bij zijn foundry-partners.
Als fabless ondernemingen en foundries als de twee uitersten worden beschouwd, dan bevinden de IDM’s zich in het midden. Zij leveren zowel ‘silicium’ als IP. Ook met hun winstmarges zitten ze in het middengebied. Met uitzondering van Intel, is het voor een IDM vrijwel ondenkbaar om te komen tot de 50% bruto marges die bij fabless leveranciers heel gewoon zijn. Door de hoge kosten die het bouwen en in bedrijf houden van een halfgeleiderfabriek met zich meebrengen, zal deze situatie ook niet snel veranderen.
Bovendien gaan de ontwikkelingen verder. Nadat fabless halfgeleiderbedrijven gemeengoed waren geworden, stonden ook de eerste fabless & designless bedrijven op. Zij zeggen dat ook het ontwerpproces in bepaalde toepassingen, door het gebruik van standaard IP en standaard ontwerpmethoden, een gewoon industrieel proces is, dat gemakkelijk door derden kan worden uitgevoerd.
Henk de Vries