Onderzoekers van UC Berkeley hebben een nieuwe, schone biobrandstof geproduceerd. De brandstof is gebaseerd op een oud recept dat ooit werd gebruikt om explosieven te produceren.
Een fermentatieproces van pakweg een eeuw geleden zorgt ervoor dat plantmateriaal omgevormd wordt in een brandstof en op termijn wellicht benzine kan vervangen. Volgens het team van wetenschappers aan de universiteit van Berkeley kan het ook een drastische vermindering van de uitstoot van broeikasgassen betekenen.
Hernieuwbare brandstoffen "kunnen op een veel efficiëntere wijze gemaakt worden dan veel andere producten", zegt professor Harvey Blanch. Volgens Blanch is het product zo goed als klaar voor de commerciële markt. De ontdekking, die werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature, betekent dat mais, suikerriet, grassen en andere snelgroeiende planten (of bomen zoals eucalyptus) gebruikt kunnen worden als olievervangende brandstof.
Oude methode, nieuwe toepassing
De brandstof wordt vervaardigd met een fermentatieproces dat rond 1914 werd ontdekt door Chaim Weizmann, een chemicus die later de eerste president werd van Israël. Weizmann gebruikte een bacterie genaamd Clostridium Acetobutylicum om suikers te fermenteren en ze zo te veranderen in aceton, butanol en ethanol. Het proces werd ABE genoemd en stelde de Britten in staat om explosieven te maken tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Het procedé werd later gebruikt om synthetisch rubber te maken, maar werd overbodig nadat petroleum ruim beschikbaar werd. De laatste Amerikaanse fabriek die dit proces gebruikte om aceton en butanol te maken sloot in 1965.
Zoektocht naar een dieselvervanger
Het project om een dieselvervanger te vinden is onderdeel van een 10-jarig ontwikkelingsproject van het Energy Biosciences Institute. Dit is een samenwerkingsverband tussen UC Berkeley, Lawrence Berkeley National Laboratory en de University of Illinois. Het onderzoek loopt nu al 5 jaar en is bekostigd door een financiering van 50 miljoen dollar per jaar van het Britse oliebedrijf BP.
Harvey Blanch en zijn collega Douglas Clark extraheerden volgens de publicatie de aceton en butanol uit het gefermenteerde mensel. Hun mede-auteur, professor Dean Toste, ontwikkelde vervolgens een manier om het mengsel om te zetten naar een mengsel van koolwaterstoffen vergelijkbaar met die in dieselolie. De resulterende stof brandt net zo goed als benzine en kan meer energie per liter produceren dan ethanol.
Blanch: "Je kunt een groot scala aan suikerrijke bronnen gebruiken, van mais, suikerriet, of plantaardige biomassa, en dit in een dieselolie veranderen met dit fermentatieproces." Het mengsel kan aangepast worden voor autorijen tijdens zomer of winter. Volgens de onderzoekers is de brandstof binnen 5 tot 10 jaar klaar voor massa-productie. De verwachting is dat het eerst zal worden gebruikt in nichemarkten, zoals de landmacht en daarna in vrachtwagens, dieseltreinen en andere voertuigen.