Astroïdenstof veilig geland en bewaakt in militair aandoende operatie

De capsule met stenen en stof van de asteroïde Bennu is zondag veilig geland in de woestijn van Utah (VS). Binnen anderhalf uur werd de capsule per helikopter vervoerd naar een tijdelijke cleanroom in een hangar op het trainingsterrein, waar hij werd gekoppeld aan een continue stikstofstroom. Toen kon het verantwoordelijke team van de door de Universiteit van Arizona geleide Nasa Osiris-Rex-missie opgelucht adem halen.

‘Het monster onder stikstofzuivering krijgen’, zoals wetenschappers het noemen, was een van de meest kritieke taken van het Osiris-Rex-team. Stikstof interageert niet met de meeste andere chemicaliën, en een continue stroom ervan houdt aardse verontreinigingen buiten.

Het Bennu-monster – zo’n 250 gram – is vandaag vervolgens naar Nasa’s Johnson Space Center in Houston gevlogen. Wetenschappers zullen de bus daar demonteren, het monster wegen, een inventarisatie maken van de rotsen en het stof en stukjes Bennu verdelen onder wetenschappers wereldwijd.

Het stof moet hen helpen ontdekkingen te doen over planeetvorming en de oorsprong van organische stoffen en water die tot leven op aarde hebben geleid en ons meer leren over potentieel gevaarlijke asteroïden.

Operatie sterrenstof

De levering van het asteroïdemonster verliep volgens plan dankzij de inspanning van honderden mensen die de reis van het ruimtevaartuig op afstand leidden sinds het op 8 september 2016 werd gelanceerd. Het team begeleidde het naar aankomst in Bennu op 3 december 2018, gevolgd door de zoektocht naar een veilige monsterverzamelingslocatie tussen 2019 en 2020, monstervergaring op 20 oktober 2020 en de terugreis sinds 10 mei 2021.

Na miljarden kilometers te hebben gereisd, liet het Osiris-Rex-ruimtevaartuig zijn monstercapsule los in de richting van de atmosfeer van de aarde  toen het ruimtevaartuig zich 102.000 kilometer boven het aardoppervlak bevond – ongeveer een derde van de afstand van de aarde tot de maan. De capsule doorboorde de atmosfeer met 44.500 km/u voor de kust van Californië, op een hoogte van 133 kilometer. 10 minuten later landde hij veilig, dankzij twee parachutes die de capsule stabiliseerden en vertraagden tot 18 km/u bij touchdown.

Radar-, infrarood- en optische instrumenten in de lucht en op de grond volgden de capsule naar zijn landingscoördinaten binnen een gebied van 58 kilometer bij 14 kilometer. Binnen enkele minuten werd het bergingsteam naar de locatie van de capsule gestuurd om het te inspecteren en op te halen. Binnen 70 minuten verpakten ze het voor veilig transport naar de cleanroom.