Amerikaanse fabriek maakt lithium uit olieveldwater

Een Amerikaans bedrijf, gespecialiseerd in geavanceerde water- en grondstoffenwinning, heeft de lancering aangekondigd van ‘s werelds eerste volledig geïntegreerde lithiumfabriek die het metaal wint uit olieveldwater.

In de Marcellus Shale Formation in Pennsylvania is ’s werelds eerste volledig geïntegreerde installatie in aanbouw die lithium wint uit olieveld-afvalwater — met het potentieel om tot 50% van de Amerikaanse behoefte te dekken. De fabriek gaat naar verwachting begin 2026 open.

Het initiatief komt van het in Boston gevestigde watertechnologiebedrijf Gradiant, via zijn dochteronderneming alkaLi, dat zich richt op lithiumproductie. De nieuwe fabriek haalt lithium uit zogeheten produced water – het zoute, minerale afvalwater dat vrijkomt bij olie- en gaswinning. Dit type water wordt wereldwijd in enorme volumes geproduceerd, maar blijft tot nu toe grotendeels onbenut.

Wat deze installatie uniek maakt, is de toepassing van het gepatenteerde EC²-proces (Extract, Concentrate & Convert): een volledig geïntegreerde, end-to-end aanpak waarbij lithium rechtstreeks wordt geëxtraheerd, geconcentreerd én omgezet naar batterijgeschikte lithiumcarbonaat. Dit alles op één locatie, zonder de noodzaak van tussenliggende transport- of conversiestappen.

Slim, schaalbaar en duurzaam

Volgens Gradiant-CEO Anurag Bajpayee is het geen proefopstelling meer, maar een operationeel systeem dat aantoont dat schone, binnenlandse lithiumproductie zowel haalbaar als opschaalbaar is. Het EC²-proces verbruikt tot 50% minder energie en water en levert aanzienlijk minder afval op dan conventionele methoden zoals mijnbouw of verdamping uit zoutmeren.

Vroege testen tonen de volgende resultaten:

• 95% lithiumterugwinning
• 99,5% zuiverheid, ruim boven industrienormen

Dankzij de modulaire opbouw is de technologie snel uit te rollen, met aanzienlijk lagere CAPEX en OPEX dan traditionele alternatieven. Daarnaast zorgt AI-gestuurde optimalisatie volgens de makers voor realtime procescontrole en voorspellend onderhoud.

Van afvalstroom naar energieopslag

De fabriek is ontworpen als volledig verticaal geïntegreerd model. AlkaLi bezit de grond, installatie, apparatuur en exploitatierechten – en heeft reeds een meerjarige afnameovereenkomst gesloten voor de levering van maximaal 5.000 ton batterijgeschikt lithiumcarbonaat per jaar aan een Amerikaanse accuproducent voor elektrische voertuigen en grootschalige energieopslag.

De EC²-technologie kan ook worden ingezet op locatie bij klanten, of in samenwerking worden uitgerold via turnkey-projecten. Daarmee biedt Gradiant flexibele partnerschappen voor bedrijven die hun eigen lithiumbronnen willen benutten – bijvoorbeeld uit geothermische bronnen, batterijenrecycling of olieveldwater.

De technologie onderstreept het potentieel van innovatieve waterbehandeling binnen de energietransitie – en laat zien hoe olie- en gasreststromen een rol kunnen spelen in de wereld van duurzame mobiliteit.