Flex/design vindt zichzelf steeds opnieuw uit

Jeroen Verbrugge, managing en creative director, richtte het bureau in 1989 samen met Ronald Lewerissa op. Binnen BNO heeft Jeroen door de jaren heen zijn sporen verdiend, onderstreept door het erelidmaatschap vorig jaar. Hij leidt Flex/design met onverminderd enthousiasme waarbij de ontwikkelingen rondom data en internet waar mogelijk worden geïntegreerd. Met succes, gelet op mooie nieuwe producten zoals First Breath, een high tech luchtkwaliteitsmeter voor de babykamer.

Teamwork

"Alles bij Flex is teamwork", vertelt Jeroen. "Synergie tussen concept-denken en uitwerken hebben wij hoog in ons vaandel staan." Michel Wittenberg, technical director, vult aan: "Hokjesgeest is ons vreemd. De lead verschuift tijdens het project van de een naar de ander. Ik loop vanaf dag één mee met alle projecten, engineers hebben een toenemende rol in de projecten en ontwerpers een afnemende rol. Uiteraard kijken we ook in de beginfase mee naar haalbaarheid, net zoals de ontwerpers in de eindfase meekijken of de ziel van hun ontwerp nog wel in de uitwerking wordt meegenomen."

 

Nieuwe ontwikkelingen

Voor Product schetst Jeroen de belangrijkste ontwikkelingen in het vakgebied, met digitalisering als aanjager. "We zullen steeds meer toegroeien van een analoog productontwerp naar een systeemontwerp", stelt Jeroen. "Dat wij een smart product designer in dienst hebben met een eigen elektronicawerkplaats was vroeger ondenkbaar. Wij zien ook in toenemende mate startups naar ons toekomen, waarvoor wij steeds vaker optreden als producent. In tegenstelling tot andere bureaus hebben wij met Flex/Prototyping een werkmaatschappij die niet alleen modellen en prototypes maakt, maar ook kleine series draait. Ook zijn wij steeds vaker leverancier aan eindgebruikers, wat impact heeft op het ontwerptraject."

Connected

Christiaan Lammens, designer smart products, staat model voor de nieuwe ontwikkelingen. Hij richt zich op de nieuwe schil binnen productontwikkeling: de integratie van software, interfaces en elektronica in (connected) producten. Christiaan: "Een smart product is een product waar een groot deel elektronica en software inzit waardoor het product zelfstandig beslissingen kan nemen. Maar voor ons wordt het pas echt connected als het ook gaat communiceren met andere producten, apparaten of het internet. Wanneer een product echt verbinding vindt in een netwerk met andere producten en databronnen, en beslissingen gaat nemen op basis van al deze verzamelde informatie, kun je werkelijk waarde toevoegen."

 

"Digitalisering is een van de grootste veranderingen in het vakgebied die ik heb meegemaakt", constateert Jeroen. "Het betekent ook dat je langer verbonden blijft aan een product. Je blijft onderdeel van de interactiviteit tussen product en gebruiker en daar leer je van. We merken dat MKB-bedrijven wel de kansen zien van de connected wereld, maar die niet direct kunnen vertalen naar hun eigen situatie, noch dat zij kunnen invullen wat hun kansen daar zijn. Wij zijn proactief bezig om die kansen samen met hen te onderzoeken en te bepalen wat dat voor hen betekent. Klanten waar we al 20 jaar voor werken vertellen wij niet ‘wij willen jullie volgende analoge product ontwerpen’, maar ‘in de digitale wereld zouden wij samen met jullie de volgende smart products kunnen ontwikkelen en zo maken wij samen met jullie het bedrijf connected’."

   

Design thinking

Jeroen: "Onze ontwerpers hebben de gave om vanuit een globale briefing snel te kunnen synthetiseren (visie van Robert Sternberg). Op basis van hun, wat ik noem ‘creative database’, kunnen zijn de gegeven situatie snel synthetiseren naar een kansrijk idee, deze vervolgens snel en scherp analyseren op haalbaarheid en toegevoegde waarde, om deze vervolgens probleemoplossend te vertalen naar een ontwerp, model of prototype. Die drie-eenheid – de Triarchie van Sternberg – is voor ons de kern van wat Design Thinkers heel goed kunnen, en hoe hun intelligentie zich verhoudt tot hun creativiteit. Het versnelt het innovatieproces aanzienlijk als je niet eindeloos lang deduceert, analyseert en conclusies trekt, hypotheses schrijft, maar direct durft te doen. Wij geloven zeer in het credo: ‘Fail fast, fail often’. Daar zit de kracht van een industrieel ontwerper. Flex/design heeft nu de middelen, digitaal en analoog, om dat ook waar te maken en vanuit meerdere domeinen te benaderen."

Producent 2.0

Voor startup Johan Sports ontwikkelde Flex/design een tracker, waarmee de bewegingen van sporters gevolgd kunnen worden met behulp van navigatiesatellieten. De normale hardloop-apps op je smartphone verzamelen ook gegevens, maar dit systeem doet dat wel honderd keer per seconde. Voor ultieme precisie is het apparaat uitgerust met een ontvangstversterker met Egnos-technologie, een versnellingsmeter en een gyroscoop. De gegenereerde data stelt trainers in staat om het perfecte trainingsschema voor spelers op te stellen. "Wij deden de ontwikkeling om deze startup niet op hoge kosten te jagen met een beperkt budget en met de inzet van een – hele goede – stagiare, met de afspraak dat zij bij Flex/prototyping de productie zouden neerleggen. Dat ging om tientallen honderden stuks per jaar, die kunnen we hier makkelijk maken. Wij ontwierpen de tracker, de verpakking, de koffers, de user interface en vervulden een rol bij de datacommunicatie. In feite worden wij een producent 2.0."

 

Toeleveranciers

Het via startups, maar ook bij bestaande klanten, steeds verder versnellen van het ontwikkel- en innovatietraject is ook een belangrijk aandachtspunt. Michel: "De klassieke toeleveranciers hebben soms moeite om snelheid te maken. Soms krijg je te horen dat een spuitgiettraject vier maanden kost, ongeacht de vraag. Maar een startup vraagt misschien een serie van maar 100 stuks. Kun je dat dan niet simpel inrichten met een aluminiummatrijsje zodat het maar vier weken kost? Voor JOHAN Sports hadden wij binnen drie weken een matrijs. Het speelveld van toeleveranciers is enorm aan het veranderen. Dat is een kans voor Nederlandse en Europese toeleveranciers want dan gaat de klant niet zo snel naar China. Daar is het misschien goedkoper maar de snelheid haalt het er dan niet bij. Het 3D printen van matrijzen zou een enorme versnelling geven in de matrijzenbouw."

Packaging Design

"Naast alle nieuwe ontwikkelingen is Packaging Design verantwoordelijk voor een derde van onze omzet", vertelt Jeroen. "De complexiteit van verpakking wordt vaak onderschat. Soms maakt een brandingbureau een leuk flesje, maar blijkt dat niet te vormen en kan dus niet gemaakt worden. Wij kennen de technische randvoorwaarden. Het flesje dat wij voor Grolsch ontwierpen gedraagt zich in de scuffing bufferzone gewoon als een rond flesje. Bij het ontwikkelen van bierflesjes voor Grolsch durfden we het aan om als eerste ter wereld niet langer met een front- en backlabel te werken maar met een neklabel, met veel besparing op papier en dus milieu. Alle branding zit in het neklabel en het ge-embossed logo wordt gedragen door het glas, een prachtige symbiose tussen 2D en 3D. Mensen belden naar Grolsch met de opmerking dat het niet alleen een leuk flesje was, maar dat het bier zo lekker was geworden. In werkelijkheid was de kwaliteit gelijk gebleven. De perceptie maakt het uniek."

Menselijke maat

"Bij alles wat nu op ons afkomt moeten we niet vergeten de menselijke maat centraal te blijven stellen", besluit Jeroen. "Wat wij als ontwerpers van nature graag willen dat is die eindgebruiker het beste product in handen geven. Dat klinkt misschien simpel, maar dat is waar het uiteindelijk om draait. De techniek wordt steeds complexer dus onze rol wordt steeds belangrijker, omdat we die techniek steeds beter vertalen naar de gebruiker toe. Het maken van die ultieme vertaalslag is en blijft een hele mooie uitdaging."

First Breath

Michel: "De opdrachtgever voor deze luchtkwaliteitsmeter voor de babykamer wilde eigenlijk een product met een schermpje. Maar in de babykamer ben je wel met wat anders bezig dan op zo’n schermpje te kijken. Het apparaat moet slechts signaleren en daar eventueel lichte feedback op geven, echte data haal je uit je telefoon zodra je daar tijd voor hebt. Dankzij Christiaan hebben we in een vroege fase een digitaal prototype kunnen maken die we direct met de klant konden delen. Het was absoluut niet wat de klant voor ogen had toen ze bij ons aanklopte, maar in die samenwerking zijn we tot een product gekomen dat ook zij zien als een veel beter product. De multicolor led die wij voor het prototype hebben gebruikt is 1-op-1 overgenomen in het uiteindelijke product, dat heeft ook de tijd naar productie enorm verkort."

Beagle

Jeroen: "Verreweg het grootste product dat we ooit hebben ontworpen betreft de nieuwe het nieuwe Beagle baggerschip voor IHC. Via modelbescherming worden niet alleen de Chinezen van IHC afgehouden maar de vormgeving geeft ook betere bescherming bij zware zeegang, waardoor zeelieden ook liever dit schip hebben omdat het veiliger is. Er zijn inmiddels twee Beagles gebouwd en al te water gelaten.