'Optische chips factor tien goedkoper door EuroPIC'

Optische chips zijn broodnodig om de alsmaar groeiende datastromen te verwerken. Het miljoenenproject EuroPIC, onder leiding van de TU/e, gaat ontwikkeling en productie van optische chips standaardiseren, om de kosten drastisch te verlagen. Afgelopen maand kwam de samenwerking tussen de zeventien betrokken partijen tot stand.

"Als het goed gaat, dan wordt dit een historisch project", vertelt TU/e-hoogleraar en Cobra-onderzoeker prof.dr.ir. Meint Smit. " We lopen een flink eind voor op de VS en Azië op het gebied van foundries voor optische chips. En die voorsprong gaan we hiermee uitbouwen. De prijs kan met een factor 10 of meer omlaag gaan, en tegelijkertijd kunnen de complexiteit en de prestaties op termijn drastisch omhoog." EuroPIC staat voor 'European Manufacturing Platform for Photonic Integrated Circuits'. Photonic Integrated Circuits (ook wel PIC's) zijn optische chips.

Massaproductie

EuroPIC heeft als doel de kosten van ontwikkeling en productie van nieuwe optische chips stevig te verlagen. De deelnemers willen naar een zelfde soort standaardisatie als in de micro-elektronica, waar de massaproductie veelal door 'foundries' gedaan wordt. Dit zijn een soort aannemers, die verschillende soorten chips kunnen produceren voor opdrachtgevers. Voor optische chips bestaat die flexibiliteit echter nog niet. "Als je nu naar een foundry gaat met een ontwerp voor een PIC, dan ontwikkelen ze speciaal voor jou een proces. Dat is duur en tijdrovend." EuroPIC moet leiden tot een standaardisatie van ontwerptools en productiewijzen. Hierdoor moeten vooral kleinere bedrijven in staat gesteld worden om goedkoop geavanceerde PIC's te ontwikkelen.

Schakelaars en sensoren 

PIC's zijn chips die werken met lichtsignalen in plaats van elektriciteit, net als glasvezels. De schakelaars, die de signalen uit de glasvezel verwerken, zijn nu vaak nog elektronisch, wat de datasnelheid afremt. Optische schakelaars zijn daarom hard nodig. EuroPIC richt zich niet alleen op dit soort schakelaars, maar ook op optische sensoren, PIC's voor medische systemen, telecommunicatie en metrologie.

Naast onderzoeksinstituut Cobra en de TU/e zijn zestien Europese partijen betrokken bij EuroPIC. Oclaro (Europa's grootste fabrikant van optische chips) ,MiPlaza (onderdeel van Philips Research), de universiteit van Cambridge en het Fraunhofer Instituut zijn een aantal van de namen. Het volledige overzicht van de deelnemers is te vinden op de website van EuroPIC.

De totale kosten van het project, met een looptijd van drie jaar, zijn een kleine zes miljoen euro. 3,75 miljoen daarvan komt van de Europese Unie, uit het Zevende Kaderprogramma van de EU. Dit is het grootste internationale subsidieprogramma voor onderzoek en technologieontwikkeling ter wereld.

Cobra is de naam van het onderzoeksinstituut Communication Technology Basic Research and Applications. Een groot aantal onderzoeksgroepen van de TU/e maakt deel uit van Cobra, gehuisvest op de campus van de Eindhovense universiteit. Het instituut is gericht op communicatietechnologie, met de nadruk op de optische variant.